Глава 1. Искусство бесшумных шагов и кружевной провал.
Холодный мрамор пола неприятно холодил босые ступни, когда я, задержав дыхание, скользнула в тень массивной колонны. Мои пальцы, мелко подрагивая, вцепились в шероховатый камень. В воздухе застыл густой аромат старой бумаги, воска и чего-то терпко-мужского — запаха, который мог принадлежать только одному человеку в этой Академии.
— Элис, ты трусиха! — прошипел в моей голове насмешливый голос моей лучшей подруги Миры. Именно этот голос, а точнее, глупый спор на три порции лимонного сорбета, заставил меня сейчас пробираться в святая святых — личные покои ректора Эсмена.
Я осторожно выставила ногу вперед. Пальцы нащупали край ворсистого ковра, который тянулся вдоль коридора. Моя ладонь легла на дверную ручку — тяжелую, вылитую из темной бронзы в форме головы грифона. Металл под пальцами казался живым и обжигающе холодным.
Щелк.
Звук механизма показался мне громом среди ясной ночи. Я замерла, вжимаясь лопатками в косяк, и прикрыла глаза. Сердце колотилось о ребра так сильно, что, казалось, его стук эхом разлетается по всему замку. Секунда, две, пять... тишина.
Я приоткрыла дверь ровно настолько, чтобы протиснуться внутрь. Комната встретила меня полумраком, прорезанным лишь тонкой полосой лунного света, падающей из высокого окна. В центре возвышался шкаф из черного дерева — моя цель.
Я двигалась как тень. Каждый шаг — плавный перекат с пятки на носок. Мои пальцы коснулись резной створки шкафа. Дерево было гладким, отполированным до зеркального блеска. Я потянула ручку на себя, стараясь не издавать ни звука. Створка поддалась с едва слышным стоном петель, который отозвался дрожью в моих коленях.
Внутри пахло лавандой и дорогим табаком. Ряды идеально выглаженных рубашек висели, словно солдаты на параде. Моя рука нырнула в нижний ящик, где, по моим расчетам, должно было находиться оно.
Пальцы нащупали мягкую ткань. Шелк. Холодный, скользкий, неприлично качественный. Я уже готова была победно сжать кулак и броситься наутек, как вдруг...
— Адептка Вейнар, я полагаю?
Голос прозвучал не просто близко — он раздался прямо над моим ухом. Бархатистый, низкий и вибрирующий от скрытого (или не очень) гнева.
Я застыла. Мои пальцы всё еще сжимали кусок ткани, который я успела вытащить. Вспыхнул магический свет. Маленький шарик голубого пламени завис под потолком, заливая комнату беспощадным сиянием.
Я медленно, очень медленно повернула голову.
Ректор Эсмен стоял в двух шагах, скрестив руки на груди. Его черная мантия была расстегнута у горла, открывая вид на четко очерченные ключицы. Лицо, казавшееся высеченным из мрамора, не выражало ничего, кроме ледяного спокойствия, но в глубине темных глаз плясали опасные искры.
