Перед внутренним взором вспыхнуло — как тогда.
Засада. Окружение. Слишком тихо — а потом сразу слишком поздно.
Илья резко оглянулся и отступил назад, к людям. Змеи не бросались — держали дистанцию, надвигались следом мягко, без суеты, как будто знали, что спешить некуда.
Сзади уже подтянулись люди — с десяток бойцов. Они встали плечом к плечу, замыкая круг. Плохо. Слишком много противников вокруг. Он быстро прикинул расстояние до леса и сразу отбросил мысль. С девчонками на спине — не уйти. Даже если прорвётся, их просто догонят.
Странно было другое — змеи не спешили убивать. Крики людей разносились по кругу, срывались на хрип, и им отвечало ровное, тянущееся шипение.
Сея крепче обхватила его за шею одной рукой, второй нащупала ладонь Реи и сжала.
Рея, напротив, не пряталась. Она выглядывала из-за плеча орка с откровенным интересом, щурясь, словно пыталась рассмотреть противника получше.
— Не высовывайся, — коротко бросил Илья.
Девочка не ответила. Она смотрела на змей и улыбалась. Для неё он был не человеком и не орком — не тем, кто боится и считает шансы. Энтом. Тем, кто разберётся.
Оставалось только ждать. Бойцы нервно переглядывались, сбивались плечами плотнее. Девочки за спиной не унимались — ёрзали, шептались, тянулись посмотреть. Нагов становилось больше. И вдруг толпа разошлась, освобождая проход.
Вперёд вышел отличающийся от ранее виденных землянином змееелюдов. Высокий, почти вровень с Ильёй. Кожа — тёмно-фиолетовая, будто в неё добавили сажи. Он стоял на двух ногах, но из копчика уходил вниз тяжёлый змеиный хвост.
За его спиной тянулись тонкие цепи светлого металла, уходя к посохам других нагов — тех, что ползли на хвостах.
Их было двенадцать.Они разошлись веером, синхронно, и шестигранные наконечники посохов поднялись, замерев, направленные на отряд. Так держат не копья — так целятся.
Илья почувствовал это сразу. Наг расправил капюшон на шее, расширился, став шире в плечах, как варан, и зашипел.
Звук был странный: часть его не слышалась, но ощущалась. Зубы свело, в голове по мозгу будто провели наждачкой. Сзади кто-то выругался и пошатнулся.
Наг смотрел долго, не спеша, и не отдавал приказ — хотя всё уже было готово. Справа от их круга началось движение. Из травы выводили людей — разоружённых, сбитых в группы по пять.
Их усаживали на землю, и рядом с каждой группой оставался один конвоир с копьём. Почти обнажённый наг — с двумя руками и длинным телом. Одежды минимум: на хвосте — что-то вроде мешка с завязками.
