Лес и скалы, скалы и лес. Бесконечный лес кончился и снова начался.
Мы с Мэй Сюэ бежали без остановки.
Не той размеренной рысью, которую держат культиваторы на длинных переходах, — быстро, насколько позволяла дорога. Горные тропы, распадки, переброшенные через ручьи брёвна, иногда не было никакой тропы вообще. Нас просто окружала чаща и нужно было продираться сквозь заросли, но с этим проблем не было, одного взмаха когтистой руки хватало, чтобы лианы и подлесок расступился перед нами. Я прокладывал путь, а Мэй Сюэ держалась за мной.
И кое-что меня сильно беспокоило: она не жаловалась.
Мэй Сюэ вообще не жаловалась никогда, я уже успел это заметить. Она была из тех, кто молча терпит, пока не упадёт, и именно поэтому я поглядывал на неё чаще, чем на дорогу. Изредка, боковым зрением, чтобы она не заметила.
Её шаги к полудню стали чуть короче, а потом ещё. Дыхание сохранялось ровное, но вот плечи опустились, и в уголках рта залегли упрямые складки.
Мэй Сюэ истратила на ритуал «Искры» и «Печати Забвения» больше, чем казалось. Целительская ци восстанавливается иначе, чем боевая, потому что она тоньше. Работа с чужим разумом и телом — это не то, что может получиться без должного навыка.
К вечеру я специально замедлился сам, так, чтобы она не почувствовала.
Лес стал гуще. Между стволами пробивался вечерний свет, и деревья отбрасывали длинные тени.
— Пора сделать привал, — сказал я.
— Нет, — немедленно ответила она.
— Мэй Сюэ.
— Я в порядке.
Я остановился и обернулся.
Она тоже остановилась. Снова посмотрела на меня, приподняв подбородок. Она заставляла себя держаться, даже когда было незачем. Я только вздохнул, ведь под глазами у неё залегли тени, которых утром не было.
— Ты в порядке, — согласился я. — Поэтому нам нужен привал.
Она открыла рот.
— Мне тоже нужен, — добавил я прежде, чем она успела возразить. — Шестая звезда требует времени на медитацию. Она появилась несколько дней назад, и всё ещё нестабильна.
Это была неправда, но она-то об этом не знала.
Мэй Сюэ смотрела на меня несколько секунд, потом кивнула и тихо выдохнула:
— Хорошо.
Место нашлось совершенно случайно.
Мы шли по склону, и я почувствовал запах воды — чистой и со сладкой примесью цветочного аромата. Ни гнили, ни скверны. Это должно было быть хорошее место. Мы свернули туда, продрались через густой папоротник и вышли к гроту.
Скала нависала над ним козырьком, укрывая от ветра. Внутри был сухой каменный пол, а чуть дальше, среди деревьев, мерцало небольшое озерцо, не больше десяти шагов в поперечнике. Вода была тёмная и спокойная, отражающая небо.
