Глава 1: В туманном царстве
Я плыл в белесом тумане. Ни верха, ни низа — только молочная пустота, обволакивающая тело подобно воде. Странно, но здесь не было боли. Последнее, что я помнил — три стрелы, пронзившие моё тело. Плечо, бедро и грудь. Звёздный металл, впивающийся в плоть, блокирующий потоки ци. Высасывающий жизнь. И крик, отчаянный крик Сяо Юй, когда бандиты уносили её прочь.
Сяо Юй… Её имя всколыхнуло сознание, вытягивая из блаженного забытья. Воспоминания хлынули потоком, острыми осколками врезаясь в разум.
Поход в горы. Солнечный день. Корзины, наполненные пурпурными шляпками туманных колокольчиков. Внезапное нападение.
«Вот они! Хватайте девчонку, парня — убить!»
«У него острые когти! Осторожнее!»
«Чжао Мин заплатил золотом за его голову!»
«Бай Ли! Помоги!»
Я попытался вскочить, но тело не слушалось. Конечности были словно налиты свинцом, каждое движение требовало неимоверных усилий. Странно — я не чувствовал ран. Осторожно ощупал плечо, затем бедро и грудь. Кожа была целой, не осталось даже шрамов. Но внутри… внутри что-то было нарушено. Словно крошечные осколки звёздного металла проникли глубже плоти, в сами потоки ци, в сердцевину моей сущности и — застряли там, раня и причиняя боль.
— Наконец-то очнулся, глупый тигр? — произнёс голос, звучавший одновременно отовсюду и ниоткуда.
Туман вокруг заколебался, сгущаясь и формируя очертания леса — не обычного, земного, а странного, потустороннего. Белоствольные деревья с серебристой листвой, прозрачные ручьи, текущие по камням, отполированным до блеска, трава, мягко пружинящая под ногами. И воздух — кристально чистый, словно родниковая вода, наполненный ароматами неведомых трав и цветов.
Я узнал это место. Царство Шаньлу — духа-оленя, хранителя священной рощи. Того самого, кто устроил мне испытание лабиринтом, когда я искал Белый корень для спасения больной девочки из деревни.
Словно отвечая моим мыслям, из-за деревьев появился он сам — величественный белый олень с серебристым отливом шкуры. Его рога ветвились, словно кроны древних деревьев, а глаза… Глаза были человеческими — тёмными, мудрыми, бесконечно древними. За ним, легко перепрыгивая через камни, бежала маленькая белая лисица с пятью пушистыми хвостами.
Пять хвостов? Я принюхался, пытаясь уловить запах сквозь туман. И сразу понял. Этот аромат цветов и мёда напомнил мне о последнем полнолунии…
— Ли Лин, — выдохнул я, глядя на лисицу.
Она игриво склонила голову набок, и мне показалось, что в её глазах мелькнула усмешка.
Шаньлу подошёл ближе, его копыта не оставляли следов на серебристой траве.
