Дата: 14.08.2347 (Земное Стандартное Время)
Местоположение: Сектор «Канопус», граница исследованного пространства.
Объект: Звездолет дальнего радиуса действия «Вектор», класс «Пионер».
Последняя запись из журнала капитана Илана Векса.
Голос Векса спокоен, устало-деловит, с легким подтекстом раздражения, характерным для командира, чья рутинная миссия затянулась.
«…И так, седьмой солярный день на орбите этой ледяной пустыни. Криос-V. Официальное название скучное, экипаж уже окрестил её «Зеркальным Шаром». И ведь правда – альбедо невероятное. Слепит даже через фильтры иллюминаторов. Сканирование завершено на 98%. Данные скучные: толстая водно-аммиачная мантия, силикатное ядро, атмосфера – разряженный азот с примесями, давление у поверхности как на вершине Эвереста, только холодно, минус сто двадцать по Цельсию в «теплые» дни. Жизни нет. Биосигнатуры – ноль. Геологическая активность – минимальная. Скучнейший мир. Ждём завершения картографирования магнитного поля и уходим к точке «Дельта». Экипаж в порядке, но начинает маяться от безделья. Штурман Сорен даже в тренажерном зале ледяные скульптуры из конденсата вытачивает. Говорит, это арт. По-моему, просто скука».
Пауза, слышен отдаленный гул систем корабля.
«Единственное, что тут есть хоть сколько-то интересного – это магнитные аномалии. Не такие, как у газовых гигантов. Локальные, резкие. Словно подо льдом, в определённых точках, зарыты гигантские куски ферромагнетика. Или… что-то ещё. Компьютер помечает их как «неклассифицированные источники флуктуаций». Сегодня пролетали над самой крупной, в районе экватора. Приборы закапризничали. Стрелки датчиков дёргались, как у угря в конвульсиях. Кратковременный сбой в системе навигации. Автопилот отключился на три секунды. Ничего критичного, но… неприятно. Как будто этот ледяной покров тебя трогает. Словно что-то огромное и спящее подо льдом на мгновение перевернулось, и это движение создало рябь в магнитной ткани. Глупости, конечно. Усталость. Завтра заканчиваем и улетаем. Больше я на ледяные шары без визы сюда не согласен. Конец записи».
Следующая запись. Временная метка: 02:14 ЗСВ. Голос Векса лишён прежней расслабленности. В нём – напряжение, сдерживаемая тревога.
«Повторяю для бортового журнала. Это капитан Векс. Мы наблюдаем повторяющиеся и усиливающиеся магнитные возмущения в районе аномалии «Альфа». Источник, по всей видимости, находится не в ядре планеты, а ближе к поверхности. Возможно, под ледяным щитом. Интерференция создаёт помехи в низкочастотных каналах связи. Мы…, пауза, слышен чей-то встревоженный голос на заднем плане, …мы зафиксировали слабые, повторяющиеся импульсы, накрадывающиеся на возмущение. Они слишком правильные, чтобы быть природным явлением. Ритмичные. Как… как сердцебиение. Или эхолокационный сигнал. Сорен считает, что это может быть геологический феномен – резонанс ледяных плит. Я не уверен.
