«По воле и приказанию Его Высокородия Марка Аврелия Северана графа Ольденбургского.
Юнкеру Алексу фон Штейнфурту и супруге его, благородной госпоже Элеоноре фон Штейнфурт.
Нам стало известно о деяниях ваших, совершенных в селении Каменный Брод. Посему, желаем Мы лицезреть вас при дворе нашем, дабы из первых уст выслушать истории деяний ваших и воздать по заслугам подданным столь ревностным и старательным.
Поелику Мы извещены о печальном состоянии дорог, то срок вам назначаем, как просохнут дороги.
Писано со слов Его Высокородия Марка Аврелия Северана графа Ольденбургского и самолично скреплено подписью и печатью в год две тысячи триста первый от основания Великого Рима.»
Алексей закончил читать переданное ему гонцом барона послание и с тяжёлым вздохом опустил пергамент на чисто выскобленный стол своей лавки. Свиток, украшенный золотистой сургучной печатью с оттиском римской аквиллы на фоне лаврового венка, лег рядом с новым небольшим арбалетом, который было удобно заряжать сидя на коне. Староста с тех пор, как ему в руки попал образец, очень увлёкся данным видом оружия и наделал уже больше десятка разных моделей. Одни шли в утиль, другие получали одобрение. Лучшие образцы предъявлялись юнкеру. Алексей подсказал ему идею многозарядного арбалета. Его когда-то поразило это торжество сумеречного китайского гения и хотелось такую же игрушку. Кузнец проникся идеей делать по много выстрелов подряд и уже неделю не вылезал из мастерской, где обсуждал эту идею со столяром Отисом.
Элеонора фон Штейнфурт, сидевшая напротив, подалась вперёд, её глаза, цвета весеннего леса, ловили каждое его движение, каждый оттенок в его голосе. Её пальцы бессознательно теребили край простой домотканой скатерти, но в её воображении уже мелькали отсветы витражей, шелест шёлковых платьев и торжественная музыка при графском дворе в далёком, сияющем Ольденбурге. Алексей же сквозь эти скупые, канцелярские строки видел лишь одну перспективу — проблему. Большую, запутанную, двойную проблему: как оставить Каменный Брод без своей защиты и как не дать себя раздавить в столице, где они с женой будут никем.
Алексей, поглядел на Элли и проговорил,
— Ну что, дорогая, — его голос прозвучал сухо, без восторга, — нас вызывают на ковёр. Ко двору самого графа Марка Аврелия. Судя по тону послания, он лично наведался в Худе, и шкура нашего милого маленького щеночка произвела на него, гм, определённое впечатление.
— Тогда начинаем готовиться немедленно! — Элеонора вскочила, и её движения стали резкими, деловитыми, какими они бывали, когда она командовала женщинами во время Волчьей Осады. — Тебе нужен меч. Настоящий, с гардой и позолоченным эфесом. И плащ, хороший, не этот поношенный…
