Мерсéдес Егоровна Тетерина относилась к эльфам с той же неприязнью, что и к собственному имени. Родители, вдохновлённые небезызвестным французским романистом, обрекли её на вечные усмешки. А эльфы… Эти напыщенные дивные создания были способны любую игру превратить в пафосное самолюбование. Зато игры Мерсéдес Егоровна любила самозабвенно. Особенно ролевые, живого действия. Не меньше четверти века им посвятила. И выйдя минувшим летом на заслуженную пенсию, отказываться от этого счастья не собиралась. Неделя, проведённая в палаточном лагере, среди таких же сумасшедших, готовых жить без интернета, мобильной связи и вообще без всех удобств цивилизации, заряжала её лучше любого санатория. А самое ценное – возможность окунуться в иную реальность, где живут орки и маги, гномы и гоблины. Дивные эльфы тоже встречаются, куда ж без них! Но не только, не только. Можно оказаться в войске Жанны Д’Арк или в цыганском таборе времён Дракулы. А если повезёт, то и Фимбульветр доведётся пережить. Извилистые тропинки, бегущие от локации к локации, могут завести в такие дебри, где лишь грустный отшельник задаётся вопросами о смысле бытия. И никогда не знаешь, что предвещает хрустнувшая под ногой ветка или замерцавший в ночи огонёк: угрозу или счастливую встречу.
Сама Мерсéдес предпочитала играть на стороне тёмных: шаманкой, вампиршей, оборотнем. В тёмном блоке было неизмеримо веселее и никто не душил пафосом.
Зимние игры она не жаловала, ибо носиться по лесу предпочитала налегке, а не в тулупе, так что с наступлением холодов впадала в томительное ожидание очередного сезона. Дети давно выросли и разлетелись по разным городам, муж… объелся груш, а потому все вечера после окончания поры садово-огородных забот были наполнены тишиной и одиночеством. Не тем сосущим одиночеством, когда хоть в петлю, а предвкушением новых встреч.
В тот вечер накануне Йоля метель выла так, будто хотела сорвать с петель ставни. Мерсéдес Егоровна отложила распечатанные правила по магии будущей ролёвки, которые вдумчиво изучала (так и не смогла себя заставить читать большие объёмы с экрана, посчитав, что проще купить принтер), подбросила полено в камин и потянулась за джезвой. Подобные праздники Колеса Года Мерсéдес любила, и неважно, как назвать: Йоль, Коляда или зимнее солнцестояние. Это неизменно время осмысления, время, когда за порогом остаётся всё лишнее и изжившее себя, а в открытую дверь входит лишь важное и необходимое.
От внезапного стука в заиндевевшее окно она вздрогнула и чуть не облилась недоваренным кофе. Дом её стоял на самом краю дачного посёлка, и сразу за забором начинался сосновый лес. С соседями она вежливо здоровалась, не более того, а гостей не приглашала и не ждала. Не этим вечером уж точно.
