Пролог:
Раннее утро. Воздух густ от праха, горелой манны и горечи. Полуразрушенное святилище под «Серебряной Вехой». Одинокая точка света в кромешной тьме.
Она ненавидела.
Не так, как ненавидят люди – мимолетным жаром обиды, грязным пятном ревности. Ненависть Витории была холодным, кристаллическим образованием. Алмазом, растущим в глубине её души, отточенным веками практики и безупречным по форме. Каждая грань этого алмаза была обращена к ним.
К той шумной, пахнущей потом и глупой бравадой стае, что осмелилась испортить её работу.
В руинах святилища стояла тишина. Не мирная, а выпотрошенная. Тишина после вопля. Осколки «Ока Часового», некогда излучавшего ровный серебристый свет, теперь лежали мертвыми серыми камешками, впитавшими в себя всю магию места. В нескольких шагах от главного алтаря чернело пятно неправильной формы – все, что осталось от эльфа-послушника, не успевшего отпрыгнуть при обратном выбросе энергии, после того, как они решили разобрать завал и провести ритуал. Ещё два тела, закутанные в серые плащи, лежали у стены, будто спящие. Они не проснутся. Их жизненная сила, которую она так тщательно копила для ритуала, ушла вхолостую, обожгла ей руки и разорвала изнутри.
Вчерашняя попытка восстановить контроль была актом отчаяния. И она, Витория, презирала отчаяние. Оно было для слабых. Для тех, у кого не хватало ума предусмотреть провал или силы его пережить. У неё хватало и того, и другого. Но даже её расчёт оказался недостаточен. Ресурсы, собранные по крупицам после уничтожения каравана, оказались нечистыми, недостаточно сконцентрированными. «Око», и без того повреждённое стрелой полуэльфийки, лишенное защитника, отреагировало на попытку принуждения как живое, дикое существо – взрывом, отбросившим её на камни и оборвавшим жизни её последних преданных слуг.
Она провела языком по внутренней стороне губы, чувствуя холод и солоноватый привкус собственной крови. Не смертельная рана. Унизительная. Как пощёчина.
«Спасибо за урок! Учту на будущее!»
Слова того человека, того полуэльфа с усталыми глазами и ядовитой усмешкой, жгли её изнутри сильнее любой магии. Эти слова были ключом, которыми он запустил хаос. Он не сражался с ней в честном поединке. Он не бросался на амбразуру с криком. Он… прокомментировал. И его комментарий оказался точнее любого заклинания.
«Вербальный парирующий удар». Она мысленно произнесла это сочетание, разбирая его на составляющие, как сложный реагент. Психо-вербальная защита, доведённая до уровня активного контрудара. Уникально. Раздражающе. Неэлегантно. Эффективно.
