Маркус Деланей уставился в окуляр электронного микроскопа, ощущая, как напряжение сковывает плечи. Образец, извлеченный из астероида XR-27, вел себя… странно. Он не соответствовал ни одной из известных кристаллических структур, а его поведение противоречило законам классической минералогии.
– Это не может быть естественным образованием, – пробормотал он, не отрывая взгляд от странной кремниевой структуры, которая, казалось, пульсировала при воздействии электромагнитного поля.
– Доктор Деланей, у вас есть что-то интересное? – раздался голос за спиной.
Маркус повернулся и увидел Джека Чена, командира исследовательского корабля "Пионер", который доставил образцы на станцию "Гефест". Высокий, с атлетическим телосложением и военной выправкой, Чен всем своим видом напоминал, что до научных экспедиций он служил в Объединенных Силах Космической Обороны.
– Возможно, самое интересное, что я видел за последние пять лет, – ответил Маркус, отодвигаясь от микроскопа. – Взгляните сами.
Чен наклонился к окуляру, но через несколько секунд выпрямился с разочарованным выражением лица.
– Выглядит как обычный минерал. Кремний, я полагаю? Что в нем такого особенного?
Маркус провел рукой по коротким седеющим волосам – жест, который он бессознательно повторял всякий раз, когда был взволнован или раздражен.
– Обычный? Капитан, этот "минерал" изменяет свою кристаллическую структуру в ответ на электромагнитные импульсы. Наблюдайте.
Он активировал маленький генератор поля рядом с образцом, и на мониторе высокого разрешения они увидели, как кремниевые структуры начали перестраиваться, образуя более сложные геометрические узоры.
– Черт возьми, – выдохнул Чен, наклоняясь ближе к экрану. – Он… реагирует?
– Именно. И это нарушает все, что мы знаем о неорганических материалах. Такое поведение характерно для живых организмов, но не для минералов.
– Вы думаете, это живое? – Чен посмотрел на образец с новым интересом.
– Я не готов сделать такое заявление… пока, – осторожно ответил Маркус. – Но если это форма жизни, она радикально отличается от всего, что мы встречали раньше. Даже от микроорганизмов, обнаруженных на Европе.
В лабораторию вошла доктор Амина Шах, ведущий специалист по искусственному интеллекту станции "Гефест". Стройная женщина с оливковой кожей и проницательными карими глазами, она двигалась с присущей ей грацией.
– Маркус, система анализа завершила обработку структурных данных образца, – она остановилась, заметив заинтересованное выражение лица обоих мужчин. – Что-то нашли?
