Генерал Юуспе оглядывал окрестности недавно колонизированной планеты. Позади были годы подготовки, высадка, тяжелое привыкание к новым условиям и к мысли, что скорее всего, это место станет их новой родиной и могилой. Обратно они уже не вернутся. Только контейнеры с полезными ископаемыми и вообще всем ценным, что можно будет здесь найти.
Последние данные, полученные с разведывательных дронов, одновременно обнадеживали и обескураживали. Планета была абсолютно пустой и дикой – холодный неприветливый климат не давал развиваться созданиям крупнее обычных хищников и травоядных родного мира генерала. Не было признаков разумной жизни. Эволюция в один прекрасный момент остановилась.
И от этого генералу было немного неуютно. Он так надеялся, что не придется ни с кем соперничать за этот булыжник в открытом космосе. Кстати, планету, в пику длинному и заумному названию, которое дали первооткрыватели, колонисты между собой так и называли «Булыжник», непочтительно хмыкая.
В кабинет генерала вошел его заместитель – без стука, только козырнув, едва тот поднял на вошедшего взгляд. На грубо сработанный письменный стол легли сероватые прямоугольники бумаги.
- Что это? – почти брезгливо сказал генерал, разглядывая фото. – Это что, шутка?
На фотографиях было изображено нечто в красном балахоне, ростом с пятилетнего ребенка, которое неловко ковыляло по лесной тропинке, и не было похоже ни на одного представителя местной фауны.
- Нашему видеографу стоило больших волевых усилий сделать эти снимки, - негромко сказал заместитель, тем временем внимательно наблюдая за мимикой начальника, разглядывавшего фотографии. Заметив, что тот подслеповато щурится, услужливо щелкнул выключателем настолько лампы, но генерал словно не заметил улучшений. - Попытка «познакомиться поближе» окончилась неудачей – добровольцы просто не нашли в себе силы подойти к находке. Позже они описывали свои ощущения как внезапно охвативший их ледяной ужас, от которого им хотелось немедленно бежать.
- Что, дрона послать ума не хватило? – сердито спросил генерал.
- Вся техника приходит в негодность в радиусе пятидесяти метров от этой твари. Более сильной фототехникой на дронах мы не располагаем.
Генерал бросил фотокарточки на стол, как игральные карты, и они, красиво вспорхнув, разлетелись и соскользнули на пол.
- Ну и что скажете? – тоскливо спросил он. – Что это такое? Местное население? Происки наших врагов?
Заместитель пожал плечами.
- Эта штука не похожа ни на одно местное животное. Мы отсылали описание специалистам… Домой, - тут он судорожно сглотнул, вспоминая, КАК далеко теперь его дом, - группа ученых, которые проводили первичную разведку и инвентаризацию, в один голос утверждают, что такого они не видели ни в одной части Булыжника.
