Глава 1. Снежный вечер и потерянная дорога
Зима в этот год пришла особенно рано. Казалось, она спешила опередить календари, смести с улиц последнюю осеннюю листву и окунуть город в хрустящую, белоснежную тишину. К вечеру снег стал падать так густо, будто над крышами развернули огромное белое одеяло. Свет фонарей растворялся в мягкой пелене, улицы пустели, и лишь редкие прохожие спешили домой, наклоняясь вперёд от порывов ледяного ветра.
Арсен стоял у окна и всматривался в метель. Хлопья снега кружились, словно танцевали свой древний зимний танец. Пальцы мальчика нервно теребили край свитера. Щенок по имени Пухля – маленький, белоснежный, как комочек свежего снега, – исчез полчаса назад. Дверь была приоткрыта, и порыв ветра, должно быть, напугал малыша. Пухля был игривым, любопытным и совершенно не понимал опасностей ночной метели.
Мать, занятая ужином, не заметила исчезновения, и Арсен не стал её тревожить. Он считал, что щенок – его ответственность. Ведь он сам умолял родителей взять Пухлю из приюта. И теперь, когда пушистый друг пропал, Арсен почувствовал, как внутри поднялась тревога, смешанная с собственной виной.
Он накинул тёплый шарф, спрятал уши под шапкой, убедился, что в кармане лежит небольшой фонарик, и вышел на улицу. Дверь хлопнула за его спиной, оставляя позади уютный запах горячего супа и треск печки.
Холод ударил сразу. Воздух был колючим, и каждый вздох словно обжигал лёгкие. Но Арсен шёл вперёд, освещая себе путь фонариком. На снегу было видно множество следов – от кошек, маленьких птиц, редких прохожих, но ни один из них не был похож на собачьи лапки.
Мальчик свернул за угол, потом ещё раз. Ему казалось, что он знает свой город, его дворы и переулки, но снег преобразил всё до неузнаваемости. Ночные улицы стали похожи на декорации к незнакомой сказке, где каждый дом выглядел чуть иначе, чем днём. Форточки, крыши, ступеньки – всё окутала тишина и покров пушистого снега.
– Пухля! – крикнул Арсен, но ветер тут же унёс его голос.
Он пошёл дальше, всё глубже и глубже в сторону, куда обычно не ходил. Снег, поднимаемый ветром, бил по щёкам. Арсен заметил узкую дорожку, словно прорезанную в снежных сугробах. Она шла между двумя старинными домами и казалась почти тоннелем, вырезанным среди метели. Мальчик нерешительно остановился, но потом сделал шаг вперёд. Интуиция подсказывала ему, что именно туда мог забежать любопытный щенок.
Дорожка вывела Арсена в район, который он раньше только мельком видел из окна автомобиля. Дома здесь были старые, с узкими высокими крышами, словно сошедшие с иллюстраций к старинным книгам. Некоторые окна были заколочены. Другие – наоборот, светились мягким, тёплым светом, напоминающим о свечах.
