ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ГОРОДСКАЯ ЛЕГЕНДА
Глава 1. Девять жизней и одна проблема
XV век. Подземелье городища. Ночь перед осадой.
Центральный зал подземелья гудел, как растревоженный улей. Факелы, закреплённые в железных кольцах на стенах, бросали пляшущие тени на своды, покрытые копотью многих столетий. Пахло горячим воском, сырым известняком и тем особенным запахом, который появляется, когда много людей — и не только людей — долгое время живут в замкнутом пространстве в ожидании беды.
Магистр Ордена Хранителей, седобородый старик по имени Елисей, стоял у массивного каменного стола в центре зала. Его руки, испещрённые шрамами и старческими пигментными пятнами, были широко расставлены над пожелтевшей картой долины. Вокруг него собрались старшие Хранители — пятеро мужчин и две женщины, чьи лица были суровы и сосредоточенны. Все они были одеты в простые серые рясы, подпоясанные сыромятными ремнями, на которых висели кожаные мешочки с травами, амулетами и инструментами, назначения которых не знал никто за пределами Ордена.
Но не только люди заполняли зал. Вдоль стен, на каменных выступах, на грудах старых гобеленов и просто на полу, поджав лапы, сидели кошки. Десятки кошек. Чёрные, рыжие, серые, белые, полосатые, с глазами всех оттенков — от бледно-зелёного до глубокого янтарного. Они не мяукали, не двигались. Они слушали. И ждали.
Елисей поднял голову и обвёл взглядом собравшихся. Его голос, глухой и надтреснутый, разнёсся под сводами:
— Они придут на рассвете. Люди епископа. И наёмники, которых он нанял в Ливонии. По нашим сведениям, их около трёх сотен. Конница, пехота, лучники. И с ними — двое инквизиторов.
При слове «инквизиторы» по рядам Хранителей прокатился ропот. Одна из женщин — высокая, с резкими чертами лица и седой косой, уложенной вокруг головы, — сжала кулаки.
— Значит, они всё-таки решились, — произнесла она. Голос её был низким, с хрипотцой. — Сколько у нас времени?
— До рассвета, Аглая, — ответил Елисей. — Может, чуть больше, если туман с озера задержится. Но к полудню они будут здесь.
Он перевёл взгляд на кошек. Точнее, на одного конкретного кота — огромного рыжего зверя с разодранным ухом, который возлежал на отдельной подушке у подножия постамента с книгой. Это был Рагнар, вожак кошачьей стаи, связанной с Орденом древним договором, которому насчитывалось уже больше трёх веков.
— Рагнар, — обратился к нему Елисей, и в голосе его прозвучало уважение, какое редко услышишь от человека, говорящего с животным. — Твои Стражи готовы?
Рыжий кот медленно поднял голову. Его янтарные глаза встретились с глазами старика. Между ними не было нужды в словах — связь Хранителей и Стражей работала иначе. Но для остальных, кто не обладал даром слышать мысли, Елисей произнёс вслух то, что передал ему кот:
