Дорога от Внешней Стены до Школы Джамперов заняла почти неделю. Семь дней грохота колес повозок по каменным плитам Имперского тракта, семь ночей под открытым небом, семь рассветов, встреченных с болью во всем теле. Караван торговцев, к которому я примкнул у ворот, двигался со скоростью смертельно раненой лошади. Старые трексы с трудом тащили перегруженные фургоны, останавливаясь каждые несколько часов для отдыха.
Я не раз вспоминал полет на драконе – как мы преодолели то же расстояние за считанные часы, свободно паря над пустыней, и призвал бы его снова, если бы не стражники у Стены. Они атаковали драка сразу после приземления десятками арбалетных болтов, стрелами луков и копьями. Он едва унес крылья, оставив меня перед воротами. Я воспользовался суматохой и затерялся в толпе страждущих попасть за Стену – беженцев, торговцев и искателей лучшей доли.
Найти школу не составило труда. О ней знали все – от нищих у ворот до богатых купцов. Школа Джамперов? Три дня пути на север по главному тракту, потом сверни на восток у Расколотого камня. Не промахнешься – она единственное зеленое пятно в степи на много миль вокруг.
И они были правы. Школа выделялась на фоне выжженной солнцем степи как изумруд на грубой, пожелтевшей мешковине. Откуда бралась вода для всей этой зелени? Подземные источники? Древняя магия? В любом случае это была безумная расточительность!
Школа Джамперов напоминала пятизвездочный курорт, построенный в степи. После недели изнурительного путешествия в душной повозке, после бесконечных миль выжженной солнцем дороги, это место казалось миражом, материализовавшимся из пыльной дымки. А после месяца, проведенного в пустыне, зелень резала глаз своей неправдоподобной яркостью. Трава была такой сочной, что казалась искусственной, а листья деревьев блестели, словно покрытые лаком.
Воздух пах влагой и свежескошенной травой – запахи, которые я почти забыл. В нем не было ни песчаной пыли, ни сухости пустыни, ни вони немытых тел. Это был запах цивилизации, запах места, где люди могли позволить себе роскошь поливать газоны посреди выжженной солнцем степи.
По всему периметру довольно большой территории непрерывной цепочкой тянулись одноэтажные каменные здания. Покатые крыши с загнутыми вверх краями напоминали китайские пагоды – странный архитектурный выбор для мира, где о Китае никто не слышал. Низкие окна защищали массивные кованые решетки, а деревянные двери усиливали металлические накладки, исчерченные царапинами и вмятинами.
Школа явно пережила не одну осаду, и эти шрамы на стенах были молчаливым свидетельством кровавых времен. Ранним утром она казалась вымершей. Ни души на дорожках, ни звука из окон зданий. Только птицы щебетали в кронах деревьев – серый птахи, похожие на земных воробьев и попугаев одновременно.
