Рассвет в Валенсии был не просто временем суток – он был обещанием. Первые лучи солнца целовали шпили королевского дворца, окрашивая белый мрамор в тёплый золотистый цвет, разгоняя ночную прохладу с тренировочного двора. Но капитан королевской гвардии Элара Стальное Сердце встречала утро не как поэт, а как воин. Для нее рассвет означал лишь одно: пора тренироваться.
Ее меч, прямой и практичный клинок без излишеств, ловил первый свет, превращаясь в полосу жидкого серебра в воздухе. Раз-два, поворот, удар. Движения отточены до автоматизма, каждая мышца помнила свою работу. Пятнадцать лет. Пятнадцать лет с того дня, как десятилетняя девочка, дочь простого кузнеца, впервые взяла в руки деревянный меч. Тогда она мечтала о подвигах. Теперь она думала о долге.
«Стальное Сердце» – так ее прозвали не за жестокость, а за непоколебимость. Когда в восемнадцать она единственная из своего отряда устояла под магическим натиском оборотней у Перевала Теней. Когда в двадцать два взяла на себя командование после гибели капитана в стычке с горными бандитами. Когда в двадцать пять лично повязала шпиона из соседнего королевства, три дня преследуя его по канализациям столицы. Сердце из стали, дух – из воли.
Присягну служить, присягну защищать, присягну отдать жизнь за короля и королевство. Клятва эхом отдавалась в такт ударам по деревянному манекену. Рубящий удар сверху – за короля Альберта, мудрого и справедливого. Колющий выпад – за Валенсию, ее мирные поля и шумные города. Блок с поворотом – за тех, кто не может постоять за себя.
Пот стекал по вискам, смешиваясь с рыжими, собранными в тугой практичный узел волосами. Доспех – облегчённая кираса поверх кожаной куртки – уже начал нагреваться. Но она не останавливалась. Остановка – это слабость. Слабость – это неуважение к доверию, которое ей оказали. Ее, простолюдинку, сделавшую капитаном королевской гвардии. Честь, которую нужно ежедневно оправдывать.
Внезапно ритм ее движений сбился. Меч, занесённый для очередного удара, замер на полпути. Элара выпрямилась, вслушиваясь в тишину. Птицы на миг замолкли. Затем снова защебетали, но уже с другой, тревожной нотой. Воздух, только что напоенный ароматом цветущих жасминов, теперь нёс едва уловимый, горьковатый запах гари. Не из кухонь. Откуда-то с востока, со стороны Забытых руин.
Она резко повернулась, цепким взглядом гвардейца осматривая двор. Ничего. Только сонная прислуга начала появляться в дверях. Но нутро, тот самый инстинкт, что не раз спасал ей жизнь, напряглось в тревожном комке. Что-то было не так.
