ЧАСТЬ I: ПОСТУПЛЕНИЕ В АКАДЕМИЮ
Глава 1: Врата знаний
Туман стелился по холмам Новой Англии, словно древнее заклинание, окутывающее мир в серебристую дымку. Изабелла Торн прижала лицо к холодному стеклу автобуса и впервые увидела Академию Вермонт – место, которое должно было изменить её жизнь навсегда.
Готические башни пронзали утреннее небо, их острые шпили терялись в низких облаках. Массивные каменные стены, покрытые плющом, казались живыми в мерцающем свете осеннего солнца. Древние дубы, чьи кроны пылали золотом и багрянцем, стояли как безмолвные стражи, охраняющие тайны столетий.
– Академия Вермонт, – объявил водитель, и его голос прозвучал почти благоговейно.
Изабелла сжала в руках потёртый рюкзак – всё её имущество помещалось в одну сумку. Стипендия полного покрытия была её единственным шансом получить образование в одном из самых престижных учебных заведений страны. Дочь библиотекаря из маленького городка среди отпрысков влиятельных семей – она чувствовала себя самозванкой ещё до того, как переступила порог.
Автобус остановился у массивных железных ворот, украшенных гербом академии – переплетёнными змеями, обвивающими древо познания. Латинская надпись под гербом гласила: "Veritas Occulta Liberabit" – "Скрытая истина освободит". Изабелла знала латынь достаточно хорошо, чтобы понять девиз, но что-то в этих словах заставило её поёжиться.
Выйдя из автобуса, она ощутила, как прохладный воздух пропитан запахом опавших листьев, старого камня и чем-то ещё – едва уловимым ароматом, который напоминал о древних библиотеках и забытых тайнах. Туман клубился у её ног, словно приглашая войти в мир, где реальность переплеталась с мистикой.
Главное здание академии возвышалось перед ней как средневековый собор. Стрельчатые окна смотрели на неё тёмными глазницами, а горгульи на карнизах, казалось, следили за каждым её шагом. Резные каменные фигуры у входа изображали учёных и философов прошлого, но их лица были искажены временем и погодой, придавая им зловещий вид.
Изабелла поднялась по широким каменным ступеням, её шаги эхом отдавались в утренней тишине. Массивные дубовые двери были украшены бронзовыми барельефами – сценами из истории науки и философии, но среди привычных изображений телескопов и книг она заметила странные символы: пентаграммы, алхимические знаки, изображения, которые больше подходили для оккультного трактата, чем для учебного заведения.
Когда она толкнула тяжёлую дверь, та открылась с протяжным скрипом, словно не открывалась уже много лет. Внутри её встретил высокий сводчатый холл, освещённый тусклым светом витражных окон. Цветные стёкла изображали аллегорические сцены – Мудрость, побеждающую Невежество, Истину, разрывающую покровы Тайны. Но в игре света и тени эти благородные образы приобретали что-то тревожное.
