Тяжелые металлические створки шлюза с тихим пневматическим шипением сомкнулись за моей спиной, отсекая меня от прошлой жизни. Звук был до одури похож на лязг тюремной решетки, вот только на этот раз он означал не заточение, а свободу.
Я стояла в просторном, залитом мягким неоновым светом холле межгалактического лайнера класса «Люкс» и чувствовала, как от предвкушения предательски дрожат колени.
Двенадцать лет. Двенадцать долгих лет я провела в закрытом пансионе Святой Катарины. Каждое утро — молитвы Свету, каждый вечер — лекции о благочестии, покорности и о том, как должна вести себя идеальная дочь аристократов с Доминиуса. Жесткая дисциплина, глухие стены без единого окна во внешний мир, запрет на коммуникаторы и тотальная изоляция. Я не жила все эти годы, а просто находилась в стазисе, ожидая, когда же мне позволят вдохнуть полной грудью.
И вот, два дня назад двери пансиона наконец открылись. Я вернулась в родное поместье, наивно полагая, что теперь-то начнется настоящая жизнь. Но у моих родителей были другие планы.
— Дорогая, как же мы рады тебя видеть, — пролепетала мама, оценивающе осматривая меня с головы до ног.
— Должно быть ты устала с дороги. Иди отдыхать, а завтра мы представим тебя твоему жениху, — сразу с порога заявил отец.
И уже на следующее утро в нашу гостиную ввалился напыщенный, покрытый подростковыми прыщами наследник какого-то там герцога, от которого разило тяжелым синтетическим парфюмом. Он битый час распинался о своих кредитах на галактических счетах, о новом парке гравикаров и о том, как мне «повезло» стать его избранницей. Брак по расчету. Выгодная сделка. Меня просто собирались пересадить из одной клетки в другую, еще более тесную и тошнотворную.
Клянусь, если бы я осталась, то сошла бы с ума. У меня ушли сутки слез, истерик и отчаянных торгов, чтобы выбить себе хотя бы три месяца свободы. Три месяца на планете Ши в гостях у моего старшего брата Тирена, которого я не видела с тех пор, как мне исполнилось восемь. Родители сдались лишь с одним условием: как только лето закончится, я вернусь и надену брачный браслет.
Но до конца лета была еще целая вечность.
Я прошла по коридору и активировала замок своей каюты. Внутри все кричало о роскоши: панорамный иллюминатор во всю стену, огромная кровать со струящимся шелковым бельем, голографические панели управления. Лайнер мягко вздрогнул — мощные двигатели перешли на гипертягу, унося меня все дальше от Доминиуса.
Я бросила дорожную сумку на кресло и посмотрела на время. Тирен прислал мне короткое сообщение перед самым отлетом: «Элиана, сам я не смог прилететь на Доминиус, но отправил доверенных людей за тобой. Каэль и Элика проследят, чтобы ты не скучала».
