— Дыши, Холден. Просто дыши, — прошептала я себе под нос, изо всех сил стараясь, чтобы грубый северный акцент не прорвался сквозь тщательно отрепетированное столичное произношение.
Легко сказать. Мое сердце билось так громко, что, казалось, его стук эхом отскакивал от древних каменных стен. Академия Каменбридж нависала надо мной во всем своем готическом великолепии. Ее острые шпили вонзались в низкие серые облака, словно клыки чудовища, а густой, почти черный лес, кольцом сжимающий территорию, дышал сыростью и хвоей. Пугающее, давящее место. Но я отчаянно хотела назвать его своим домом.
— Хельмтарнская кровь, — брезгливо прошептала стоявшая рядом девушка, бросив взгляд на мои темно-красные волосы. — Говорят, на севере магия такая же дикая, как и их манеры.
Я промолчала, сильнее натягивая капюшон.
Для такой стипендиатки как я, Каменбридж был единственным шансом вырваться и доказать, что я способна на большее, чем просто предсказывать дождь по боли в коленях соседа. Я выложилась на вступительных экзаменах до последней капли резерва, показала идеальный контроль. Я знала, что прошла. Должна пройти.
Тяжелые двери академии со скрипом отворились, и на высокое крыльцо вышел сухонький профессор. В его руках был зажат свиток из плотного пергамента. Двор, заполненный сотней абитуриентов, мгновенно стих.
Профессор откашлялся и начал зачитывать имена. Каждое «принят» сопровождалось вздохом облегчения. Каждое «отказ» — сдавленными рыданиями.
Я переминалась с ноги на ногу, теребя край шерстяного плаща. Пряди непослушных волос хлестали меня по лицу на ледяном ветру, но я даже не пыталась их убрать. Взгляд был намертво прикован к губам профессора.
—...Элиас Вуд. Принят. Зара О'Коннор. Принята. Рейна Холден... — профессор на секунду запнулся, обводя взглядом толпу, и ровным, безразличным тоном закончил: — Отказ.
Мир рухнул.
Воздух выбило из легких. Отказ? Это шутка? Мой портал был безупречен! Я прикусила щеку до вкуса железа. Привычная маска «тихой скромной девочки» треснула, выпуская наружу ледяную северную ярость. Я никуда отсюда не уйду. Я выбью эти чертовы двери, если придется!
— Адептка Холден?
Холодный мужской голос вырвал меня из мыслей.
Я резко обернулась. Передо мной стоял высокий парень с кожаной папкой и зализанными темными волосами. У него было лицо человека, который только что видел конец света и нашел его слегка утомительным.
.
— Я не адептка, — процедила я. — Как только что раструбили на всю площадь, мне отказали.
— Мои соболезнования, — ровным тоном, в котором не было ни капли сочувствия, ответил он. — Я Вен, личный помощник ректора. Следуйте за мной.
