Прошло три долгих недели. Три недели обманчивой, почти неестественной тишины, которая тяжёлым одеялом опустилась на Змееград после того, как Пастырь и его империя рухнули. Зима окончательно вступила в свои права, щедро припорошив вечно грязные улицы тонким, нездорово-серым снегом. Он не лежал долго, почти сразу тая под тысячами ног спешащих куда-то горожан, превращая тротуары в отвратительную слякотную кашу. Но город, вопреки всему, жил. Он гудел моторами, скрипел строительными кранами, дышал паром из сотен труб, словно отчаянно пытался наверстать всё то, что упустил за долгие месяцы хаоса и страха. И в самом сердце этого нового, медленно приходящего в себя мира, стоял я.
Для одних – Мор, теневой правитель, чьё имя теперь произносили шёпотом, в котором смешались страх и невольное уважение. Для других – Илья Филатов, перспективный молодой человек и, что куда важнее, официальный жених одной из самых завидных невест всего княжества, прекрасной Людмилы Смирновой. И эта двойственность, эта маска, приросшая к лицу, меня более чем устраивала. Она была моим щитом и моим оружием.
– Может, всё-таки остановимся на голубом? – нежный, бархатный голос Люды вырвал меня из глубин моих размышлений, возвращая в уютную реальность.
Мы сидели в просторной гостиной её дома, буквально погребённые под лавиной каталогов, образцов тканей и эскизов. Свадебная лихорадка была в самом разгаре. На полу, на широком диване, на кофейном столике – повсюду были разложены стопки приглашений, мотки лент, отрезы кружева. Этот мир был мне абсолютно чужд, но я, к своему удивлению, искренне наслаждался каждой его минутой. Я наслаждался её заразительным смехом, её до смешного серьёзным и сосредоточенным видом, когда она битый час выбирала идеальный оттенок для салфеток, её теплом, когда она доверчиво прижималась ко мне всем телом, чтобы показать очередной, ничем не отличающийся от предыдущего, вариант свадебного торта.
– Голубой – это родовой цвет Покрова Смирновых, – усмехнулся я, нежно притягивая её к себе и вдыхая лёгкий цветочный аромат её волос. – А мой, если ты помнишь, антрацитовый с ядовито-зелёными искрами. Боюсь, такое сочетание на алтаре будет выглядеть, мягко говоря, вызывающе.
– Тогда классический белый, – звонко рассмеялась она, запрокидывая голову и подставляя губы для поцелуя. – Уверена, с этим даже такой упрямец, как ты, спорить не станет?
– Не стану, – ответил я, с готовностью утопая в её сияющих глазах, в которых плескалось счастье.
В такие вот моменты я почти начинал верить, что всё действительно кончено. Что самая страшная война осталась позади. Что я, чёрт возьми, заслужил этот покой и это простое человеческое счастье. Почти.
