– Каково это – стоять на коленях, принцесса? – злорадно усмехается новенькая служанка, еще недавно клявшаяся в верности мне и отцу.
Асла задирает нос, ее черные глаза-бусины сверкают посреди руин когда-то прекрасного тронного зала. Белые стены разошлись огромными трещинами, сквозь которые залетает ледяной воздух и кружат мушки снега в ярком пламени огненных чаш.
Я, наследная принцесса, сижу в ночной сорочке на мраморном полу. Холод пробирает до костей, а стыд поражения разрывает сердце. Но отец всегда учил, что достоинство внутри. Потому ни гнева, ни жгучего страха я не показываю врагу, но дается это с трудом.
– Ты просчиталась, – говорю предательнице. – Еще не поздно одуматься, и тогда я тебя пощажу.
– Да что вы, Ваше Высочество! – скалится Асла.
Порыв ледяного ветра врывается в разбитые окна, колыша растрепанные черные волосы предательницы и усиливая зловещий вид.
– И кому же вы намерены приказывать, если власти у вас больше нет, Ваше Высочество?
– Ошибаешься. Вот-вот во дворец вернется Эрдар… – едва произношу имя, тепло разливается в душе.
Эрдар – выдающийся генерал и… моя судьба. Ему нет равных, но Асла не пугается, хотя и знает, что я права. Она хохочет, как сумасшедшая, а я пытаюсь нащупать продрогшими пальцами любой острый предмет, чтобы разрезать веревки, которыми связаны руки за спиной.
– Неужели ты до сих пор не поняла, принцесса, что весь этот переворот – дело рук твоего новоиспеченного мужа? – Асла произносит слова с садистским наслаждением, и в мое сердце входят ржавые иглы.
Они пронзают насквозь, причиняя такую боль, что я не могу сделать вдох. Не моргаю, глядя на девицу, но тут же выбрасываю глупости из головы.
Она врет. Эрдар бы никогда…
– Не верите, Ваше Высочество? – чудовище задирает голову, а я, затаив дыхание, смотрю в ее глаза и люто ненавижу.
Ненавижу, потому что в ее взгляде есть уверенность, которой нет у меня. Будто правда на ее стороне.
– Тогда скажите мне, принцесса, у кого еще хватило бы власти за несколько часов свергнуть короля? – Асла отбирает последнюю надежду.
И, кагр меня возьми, она права! Только генерал северных пределов мог это осуществить. Потому отец и остерегался его с самого начала. Но Эрдар… Он – мой истинный. А истинный никогда не сможет причинить своей истинной вреда! Таков порядок вещей в нашем мире.
– Жалкий блеф. Ему это не нужно, Асла!
– Единственное, что ему больше не нужно – это ты, принцесса! Свою жалкую роль фальшивой истинной ты уже отыграла. Поэтому жду не дождусь посмотреть, как ты примешь смерть от рук собственного возлюбленного. Ты ведь не думаешь, что он оставит наследницу Адвира в живых? – скалится Асла, ожидая, что я сейчас взвою от боли, и я хочу…
