Оператор Сергей следил за роботом-погрузчиком, который поднимал очередную порцию редкой руды с поверхности Венеры. Грузовой отсек был готов к приёмке груза. Шёл пятьдесят первый день пребывания их экипажа в автоматизированной орбитальной станции «Вектор-В». В его отсек вошла Алина.
— Не заскучал? Помощь нужна?
— Да чего там, управлюсь.
За иллюминаторами, затемнёнными мощными светофильтрами, планета светилась ровным светло-бежевым сиянием. Сергей вздохнул, с тоской вспоминая вид родной Земли — зелёно-голубой, приветливой. Живой.
— Что… — пробормотала Алина и подошла вплотную к боковому иллюминатору.
Сергей нажал кнопку открытия грузового люка: погрузчик достиг станции.
— Что за фигня? — вскрикнула Алина.
Убедившись, что створки дверей сработали, Сергей повернулся к ней.
— Что там?
— Ты видел? Там только что кто-то проплыл.
Хмурясь, Алина вглядывалась в кремовую дымку за иллюминатором.
— Проплыл? Здесь? — недоверчиво усмехнулся Сергей. — Мы на мёртвой, адски жаркой планете. Вокруг — кислота и углекислый газ. Тут ничего не может проплыть по определению.
— Но я видела! — настаивала Алина. — Хотя…
Робот-погрузчик разгрузил добычу, переместился к выходу и был готов к отлёту на поверхность. Вглядываясь в дымку за иллюминатором, Сергей и Алина не видели, как нечто бесформенное, похожее на раздутый мешок, подобралось к стенке газового отсека и начало брызгать кислотой на стенку, которая соединяла отсек с остальной станцией. В тот момент, когда Сергей отошёл от иллюминатора, стенку между грузовым отсеком и техническим модулем полностью разъело кислотой, и внутрь станции «Вектор-В» забралась смерть.
Двадцать часов спустя тишину прорезал шелестящий звук, который окончился щелчком. В тёмном пространстве между пустыми стенами возник книжный магазин с надписью «ИСКАТЕЛЬ» над входом. Это был обычный книжный магазин из тех, что существуют не один десяток лет, со старым ремонтом, деревянной дверью с витиеватой ручкой, витринами с сотнями книг. Книжный магазин был вполне обычным, кроме одного: сейчас он стоял в жилом модуле орбитальной станции. Дверь магазина со скрипом открылась, оттуда вышел молодой человек, шатен, в элегантном костюме, который не был в моде последние лет сто. За ним появилась невысокая брюнетка в короткой юбке плиссе, бордовой блузке и с любопытством огляделась.
— Куда мы попали? — шёпотом спросила она у молодого человека.
Её спутник вынул из нагрудного кармана часы на цепочке, откинул крышку, принялся крутить какие-то рычаги внутри.
— Мы на космической станции на орбите Венеры, — объявил он. — Смежная реальность версии шестьсот тридцать одна тысяча четыреста двадцать три. Здесь технологии развились раньше, чем в твоей реальности, и люди уже вышли в открытый космос.
