Пролог. Тот, кто выбрал кислое
Далеко за болотами, там, где даже в полдень солнце выглядит зелёным, стояла фабрика «Брожение». Никаких сладких облаков. Только серые башни, из которых вместо пара выходил горький уксусный туман.
Внутри не было ни гномов, ни троллей — Уксус заменил их системой поршней, клапанов и маленьких чёрных дронов. Гномы оставляют следы: запах пота, тепло рук, объедки. А система — нет.
Хозяина звали Уксус.
Высокий, тощий, с желтоватой кожей и вечно прищуренными глазами. Одет в серый халат, который пахнет маринадом. Волосы — соломенные, жёсткие, торчат в разные стороны. Он не носил сюртука. Он носил респиратор — даже дома, потому что чистый воздух казался ему подозрительным.
Это была его фабрика. Построил сам. Из кирпича, обиды и точных расчётов.
У него был шурин — Бруттин. Тот самый, который получил от отца огромную карамельную фабрику. И что сделал Бруттин? Бросил. Ушёл в Ирисовую долину. Живёт среди цветов, ест хлеб, пьёт мятный чай. Променял империю на сорняки.
Отец Уксуса держал крошечную солодильню. Бабонтусы разорили её «сладкой войной» — демпингом, переманиванием заказчиков, сплетнями. Уксус помнил, как отец сидел на кухне и не мог поднять голову.
— Кислое никому не нужно, — сказал он перед смертью. — Сладкое всегда победит.
Уксус поклялся доказать обратное. Построил «Брожение» с нуля. И наблюдал, как Бруттин, получив империю, просто выбросил её. Как можно выбросить то, за что другие умирали?
В день, когда весть о Бруттине достигла болот, Уксус стоял у окна и смотрел на серое небо. Дроны вились вокруг башен, собирая уксусный конденсат. Всё работало. Всё было правильно.
— Ты предал сладость, — сказал он вслух. — Ты предал отца. Ты предал меня. За это платят.
Он снял с крючка респиратор, надел перчатки и вышел во двор. Дроны зажужжали громче — они чуяли команду.
— Сладкое не победит, — прошептал Уксус. — Сладкое умрёт. А кислое останется. Потому что кислое — это правда. Больная. Жгучая. Но правда.
Он не знал про Ирисовую долину ничего, кроме запахов. Но этого было достаточно. Он нюхал ветер каждое утро — и каждое утро ветер пах мёдом.
— Скоро, — сказал Уксус. — Скоро я научу вас, что такое настоящий вкус.
---
Глава первая. Запах с севера
В Ирисовой долине тем утром пахло мятой, хлебом и чем-то ещё. Чем-то, чего раньше не было.
Рой проснулся оттого, что Ириска бодала его в бок.
— Ме-е, — сказала коза требовательно.
— Что случилось?
Ириска мотнула головой в сторону окна. Рой выглянул — и похолодел.
С севера, из-за болот, тянулась жёлтая дымка. Не сладкая, не розовая — горькая, едкая, от которой слезились глаза даже через закрытое окно.
