– Бабушка, расскажи историю! – взмолилась семилетняя Лили, самая младшая из троих. Её черные как смоль волосы растрепались по подушке, а карие глаза, еще минуту назад слипавшиеся от сна, теперь сияли мольбой.
– А не пора ли вам спать? – строго спросила бабушка, подходя к кровати. Её внешность и осанка, казалось, навсегда застыли в эпоху королей и героев: прямой стан, седые волосы, уложенные в тугую косу, и пронзительный взгляд, от которого даже у королевских советников бежали мурашки по коже. Но для этих троих она была просто бабушкой – единственным островком тепла в суровом мире, существом, которое могло и сурово прикрикнуть, и тайком сунуть в руку сладкий пряник.
– Нет, мы хотим историю! – тут же подхватил инициативу девятилетний Касс, его русые вихры торчали в разные стороны, словно он только что сражался с ветром и проиграл. Он тут же улучил момент, чтобы щекоткой вынудить Лили взвизгнуть, нарушая торжественность момента.
– Прекрати! – фыркнула девочка, отбиваясь.
Один взгляд бабушки заставил Касса мгновенно успокоиться и принять вид примерного отличника.
– Бабушка, – вмешался самый старший, двенадцатилетний Тристан. Он сидел, скрестив ноги по-турецки, подперев ладонями подбородок, и его внимательный, взрослый не по годам взгляд контрастировал с беззаботными лицами младших. – Расскажи легенду. Про Пятое Королевство.
Бабушка вздохнула, и тень былой печали мелькнула в её глазах. Она присела на край большой кровати, с которой слушали её уже три поколения.
– Ну, что ж… Слушайте.
Давным-давно, когда мир был моложе, а магия текла по его жилам подобно крови, на континенте сияло не четыре, а пять великих королевств. И самым могущественным, самым прекрасным и загадочным из них было Королевство Ночи. Его народ жил в гармонии с луной и звёздами, а его правители из династии Умбры не стремились к завоеваниям. Их сила была столь велика, что не нуждалась в доказательствах. Их земли простирались от земель народа Фе до самых пиков хребта Смерти, и включали в себя священные рощи народа Фе и древние гнездовья драконов-хранителей.
– А драконы… они правда служили им? – не удержался Касс, на мгновение забыв о баловстве.
– Не служили, Касс. Они были хранителями. Союзниками. Драконы Ночи были первыми детьми этого мира, и их сила была безмерна. Зелёные, что могли слиться с лесом так, что от них не оставалось и следа. Синие, чьё дыхание затягивало любую рану. И величественные Чёрные, чья чешуя поглощала свет, а древняя магия тьмы была родной сестрой силе самой королевской династии.
