Первым пришло сознание. Оно было белым, пустым и беззвучным. В нём не было ни мыслей, ни страха – лишь смутное ощущение: «я есть».
Потом пришла боль. Головная, разламывающая череп изнутри. Он застонал и попытался пошевелиться. Тело отозвалось тупой ломотой в мышцах. Он лежал на чём-то холодном и твёрдом, в полной, давящей темноте. В нос ударил запах пыли, металла и чего-то кислого – гнилостного.
Инстинктивно он отшатнулся от последнего запаха, ударившись спиной о какую-то стену. Паника, холодная и цепкая, подползла к горлу. Кто я? Где я?
Он начал шарить руками в темноте. Нашёл на себе одежду – грубую ткань, прочные ботинки. На куртке что-то болталось. Он сорвал это с себя и сжал в ладони: небольшой, холодный кусок металла или пластика. В темноте ничего нельзя было разглядеть.
С титаническим усилием он заставил себя встать. Голова закружилась. Он уперся руками в непонятную преграду перед собой. Камень? Бетон? Он надавил. Послышался скрежет – и в темноту ворвался слепящий луч солнечного света. Он отшатнулся, зажмурившись, а потом снова начал разгребать завалы, осыпая себя гравием и пылью.
Когда он выбрался наружу, мир ударил его по всем чувствам сразу
Небо было не голубым, а грязно-жёлтым, с причудливыми переливающимися разводами. Воздух обжигал лёгкие химической горечью. А вокруг – руины. Не просто разрушенные дома, а искорёженные, будто гигантский ребёнок помял их в руках. Металл оплавлен и скручен в причудливые спирали, бетон покрыт ржавыми наростами. Тишину нарушал лишь далёкий, неприятный скрежет и вой ветра среди обломков.
Он стоял, опираясь о стену, пытаясь дышать ровно. Паника отступила, уступив место онемению и пустоте. Он посмотрел на предмет, сжатый в ладони. Это была армейская бирка – «собачка». На ней, почти стёртая, но всё ещё читаемая, надпись: ВЕЛЕС.
«Велес», – прохрипел он, пробуя имя на языке. Звук отозвался в пустоте его памяти – как смутное эхо. Ничего больше. Лишь имя. Так он и стал Велесом. Больше взять было неоткуда.
Прошли дни. Или недели. Время здесь текло иначе.
Велес научился выживать. Его тело, к его удивлению, было сильным и послушным. Оно легко взбиралось на груды развалин. Однажды, когда на него из-за угла набросилось нечто шестиногое с клешнями, сработало само – ударом кулака он разнес твари голову.
Это стало первым открытием. Второе было странным.
Он нашёл консервную банку с тушенкой в брошенном рюкзаке. Открыл её. Запах, который должен был быть аппетитным, вызвал приступ тошноты. Едва сдержав рвотный позыв, он отшатнулся. А позже, разделывая тушку того шестиногого мутанта, он с ужасом осознал: испытывает голод. Дикий, звериный голод – при виде сырого, синеватого мяса.
