Часть 1: 500 флотилий
Терминал «Ворота Рассвета» гудел, как единый, нечеловечески огромный организм. Под сводами ангара, способного вместить целый флот, замерли стройные шеренги командиров. Пятьсот флотилий. Десять тысяч капитанов. Тишина перед прыжком была гуще вакуума.
Георгий I поднялся на трибуну, ощущая на себе тяжесть не плаща, а тысяч взглядов. Объективы телекамер, холодные и бездушные, были сейчас честнее придворных лиц. Они ловили каждую морщину усталости, каждый отблеск света на императорских нашивках – простых, как инженерный чертёж.
«Командиры. Капитаны. Первопроходцы».
Голос, усиленный технологиями, заполнил пространство без пафоса, ровно и чётко, как доклад по штабу.
«Пять лет назад, когда мы запустили «Безграничный горизонт», у нас было двести флотилий. Сегодня – пятьсот. Завтра будет тысяча. Цифры впечатляют. Но они – ничто».
Он сделал паузу, дав прошипеть где-то вдали стравливаемому пару.
«Важны не цифры. Важны 1023 маяка, что горят сейчас в темноте. Каждый – не просто точка на карте. Каждый – это мир, который дышит, строит, рожает детей. Или пытается выжить. Одни, как Земля, уже почти сравнялись с корневыми мирами. Другие… Другие тонут в хаосе, бандитизме и собственном страхе. Ваша задача – не просто долететь. Быстро – это пять лет. Ваша задача – остаться. Превратить точку света в очаг. В дом».
Он обвёл взглядом море лиц. Молодых, старых, амбициозных, усталых.
«Мы не посылаем вас на завоевание. Мы посылаем вас на становление. Вы – не армия. Вы – посев. Вы – мост между тем, что было, и тем, что будет. Помните: Империя – это не я, не столица, не дворец. Империя – это цепь живых миров, протянутая в ночь. Каждый ваш успех укрепляет звено. Каждая ваша ошибка – ослабляет всех нас».
На экране за его спиной вспыхнула карта галактики, усыпанная бриллиантами маяков. Треть – яркие, стабильные. Остальные – мигающие, тревожные.
«Процедуры отработаны. Приказы получены. Техника проверена. Осталось главное – ваша воля. Несите не только законы и технологии. Несите идею. Ту, что проще всего: порядок лучше хаоса. Строить лучше, чем разрушать. Будущее стоит того, чтобы рисковать настоящим».
Он выпрямился, отдавая честь не как император, а как старший товарищ по долгой и страшной дороге.
«Да пребудет с вами свет Маяков. И да вернётесь вы не просто с отчётами. А с историями, достойными ваших детей. В добрый путь».
Молчание длилось ещё мгновение, а затем взорвалось грохотом тысяч ладоней. Но Георгий уже не слышал оваций. Он видел лишь голограмму карты, где к россыпи огней должны были прирасти пятьсот новых, крошечных, дрожащих искр. И чувствовал на плечах невысказанную тяжесть: он обрёк этих людей на пять лет неизвестности. Ради серебряного становления, которое должно было сменить простое железо экспансии.
