Айсван
Холодный февральский ветер всё ещё гуляет среди деревьев, завывая и разнося по Лесу запах снега, сырости и мокрой коры. Несмотря на то, что в мире уже наступил день, здесь, в близи Северных пустошей, царит ночь во всём её великолепии. Тёмное небо, усыпанное ледяными звёздами, словно купол, накрывает дремучие чащи, а лунный свет серебристыми бликами пробивается сквозь переплетение ветвей.
В этой первозданной тишине я неспешно и бесшумно скольжу среди деревьев, вглядываясь в сокровенные уголки Северного Леса, наблюдая за царящей в нём жизнью. Вот рыжая лисица, прижав нос к снегу, выслеживает мышь; её дыхание клубится в морозном воздухе. Там, вдали, стая волков переговаривается тихими завываниями — их голоса сливаются с ветром в древнюю песнь. Под корнями вековых елей копошатся лесные духи — крохотные создания с глазами, похожими на мерцающие светлячки. Они перебирают опавшую хвою, напевая неслышную человеку мелодию.
Я задерживаюсь у замёрзшего ручья. Сквозь прозрачный лёд видны застывшие водоросли и редкие пузырьки воздуха — словно застывшие мгновения ушедшего лета. Протягиваю руку, и на поверхности льда расцветают причудливые узоры.
Продолжая свой путь, замечаю, как молодые деревца, укутанные снежными шалями, тянутся ко мне, будто ища одобрения. Я касаюсь их макушек, и на мгновение кора оживает, вспыхивая мягким голубым светом. Это благословение — знак, что лес под надёжной защитой, что даже в самую долгую зиму жизнь продолжает течь, скрытая от посторонних глаз.
На ближайшую ветку присаживается белая сова, громко хлопнув крыльями и требовательно ухнув, привлекая к себе внимание. А через минуту срывается с места и летит в нужную ей сторону, чуть кружа, чтобы я успел вслед за ним.
***
Деревья расступаются, уступая дорогу. Уж не знаю, что их так встревожило или заинтересовало. Сделав ещё шаг, останавливаюсь около широкой дорожной колеи. Кровью пахнет. Карета перевернула. Колесо лежит поодаль. Лошадей не видно — видимо, сбежали. Под деревом сидит раскинув руки в сторону уже мёртвый мужчина средних лет.
И что в этом такого? С тех пор, как в этом Лесу появился Нурдоолот, тут постоянно кто-то да умирает. Ничего нового. Ничего странного. Всё как обычно.
Или не совсем.
Я улавливаю едва ощутимый огонёк жизни. На карту присаживается Белая сова и ухает, требовательно хлопая крыльями. Переминается с лапы на лапу и смотрит в глаза так проникновенно, что сложно не догадаться о чём она просит.
Я заглядываю внутрь.
Она лежит поломанной куклой, перепачкана в собственной крови. Глаза прикрыты и лицо выглядит так, словно она просто уснула на несколько минут. На виске, в районе левого глаза, наливается синяк, а небольшая царапина на правой щеке выглядит серьёзнее, чем должна. Платье порвано. В некоторых местах виднеются следы от сорванных украшений. Провожу невесомо пальцами по пряди серебристых волос… Пахнут пионами и цедрой.
