Часть 1. Сигнал
Глава 1.1. «Тот, кто слушает»
Станция «Горизонт-7» висела на орбите уже три года. Три года без происшествий, без новостей, без надежды на что-то интересное. Сменялись вахты, приходили и уходили грузовые корабли, а станция всё так же молча кружила над планетой, собирая данные, которые никому не были нужны.
Сергей Кольцов, старший научный сотрудник, ненавидел эту станцию.
– Опять глухо, – сказал он, отодвигая наушники. – Третий месяц ни звука.
– А чего ты ждал? – отозвался напарник, лениво листая журнал. – Сигналы из космоса? Инопланетян? Мы здесь, чтобы следить за спутниками, а не искать братьев по разуму.
– Я ждал хоть чего-нибудь. Грозы там, помех, чуда.
– Чудес не бывает. Только работа.
Сергей вздохнул и снова натянул наушники. Белый шум, треск, далёкое гудение земных передатчиков. Всё как всегда.
А потом шум изменился.
Сначала он подумал, что заснул. Такое бывало – усталость, монотонность, мозг начинает дорисовывать то, чего нет. Но звук не исчезал. Он рос, набирал силу, проникал в уши, в голову, в самое нутро.
– Саша, – позвал он. – Иди сюда. Быстро.
– Что там?
– Слушай.
Напарник надел вторые наушники, замер на секунду, потом побелел.
– Это… это не наши.
– Я знаю.
– Это сигнал. Настоящий сигнал.
– Я знаю.
Они смотрели друг на друга, не веря. Три года тишины. И вдруг – голос. Откуда-то из глубины космоса, оттуда, где, по расчётам, не могло быть ничего живого.
– Нужно сообщить на Землю, – сказал Саша.
– Подожди. Сначала запишем. Всё. Каждую секунду.
Сергей развернул программу записи, выкрутил усиление на максимум. Сигнал плыл, переливался, дробился на тысячи составляющих.
А потом в нём проступили слова.
Не на русском. Не на английском. Не на китайском. Но слова. Чёткие, раздельные, полные смысла.
– Там кто-то есть, – прошептал Саша. – Кто-то живой.
– И они хотят поговорить.
––
Земля, Москва, Институт космических исследований, три дня спустя
Ирина Светлова сидела в зале, забитом до отказа, и слушала доклад Сергея. Рядом с ней – Воронов, Чжан Вэй, Ашок. Все, кто выжил в той войне, все, кто знал, что космос не пуст.
– Мы расшифровали часть сигнала, – говорил Сергей. – Это не просто шум. Это математика. Чистая геометрия. Они используют те же принципы, что и мы. Может быть, даже те же, что предтечи.
– Откуда сигнал? – спросил Воронов.
– Из сектора, где, по нашим данным, нет звёзд. Пустота. Но сигнал идёт оттуда. Сильный, чёткий.
– Значит, там что-то есть. Станция. Корабль. Мир.
– Мы не знаем. Но знаем другое: они ждут ответа.
В зале зашумели. Ирина поднялась, жестом призывая к тишине.
