Часть I: Начало пути
Глава 1: Природа просыпается, деревушка живая атмосфера
Первые лучи солнца пробились сквозь густую крону вековых сосен, окрасив утренний туман в золотистые оттенки. Тайга просыпалась медленно, словно древний великан, потягивающийся после долгого сна. Где-то в вышине защёлкал дятел, отбивая свой неторопливый ритм, а из глубины леса донеслось протяжное уханье филина, завершающего свою ночную охоту.
В самом сердце этого зелёного царства, на берегу быстрой речки Светлой, раскинулось поселение племени Охотников-Светоносцев. Деревня Ясная Заря встречала новый день дымками из печных труб, мелодичным звоном колокольчиков на ветру и радостными голосами детей, уже успевших выбежать к реке умываться студёной водой.
Улан проснулся от знакомого аромата кедровых шишек, которые мать жарила на завтрак. Юноша потянулся на своей постели из медвежьих шкур и выглянул в окошко избы. Двадцать лет от роду, высокий и крепко сложенный, с тёмными волосами, заплетёнными в традиционную косу, и внимательными карими глазами, он был одним из самых искусных молодых охотников в деревне. На его загорелых руках виднелись шрамы от когтей и зубов лесных зверей – почётные знаки мастерства.
– Улан, вставай! – послышался голос матери из соседней комнаты. – Сегодня большой день, нельзя опаздывать к старейшинам!
Юноша улыбнулся и быстро оделся в свою лучшую одежду: рубаху из домотканого льна, расшитую защитными узорами, кожаные штаны и высокие сапоги из оленьей кожи. На пояс он повесил свой охотничий нож в резных ножнах – подарок деда, и вышел на крыльцо.
Деревня уже жила полной жизнью. Женщины развешивали бельё на верёвках, натянутых между берёзами, их яркие сарафаны и платки создавали пёструю картину на фоне зелени. Мужчины точили топоры и проверяли силки, готовясь к дневной охоте. Дети играли в прятки между амбарами, их смех разносился по всей деревне.
У колодца Улан заметил знакомую фигуру – Яру, дочь главного шамана. Девушка наклонилась над срубом, зачерпывая воду деревянным ведром. Её длинные русые волосы, украшенные бусинами из речного жемчуга, блестели в утреннем свете. Яра была на год младше Улана, но уже славилась своим умением читать следы зверей и понимать язык птиц.
– Доброе утро, Яра! – окликнул её Улан, подходя ближе.
Девушка обернулась, и её зелёные глаза весело сверкнули.
– И тебе доброго утра, Улан! Готов к сегодняшнему испытанию?
– Готов, – кивнул юноша, хотя в глубине души чувствовал лёгкое волнение. Сегодня старейшины должны были объявить, кто из молодых охотников достоин стать полноправным защитником племени.
