В горной башне мастера Бренала, что стояла особняком среди сосен на отшибе горного края, обучались волшебному ремеслу всего два ученика: Кассий, юноша знатного рода, привыкший, что ему достаётся лучшее без особых усилий, и Уна, дочь простого мельника, поступившая в обучение благодаря редкому дару, замеченному странствующим волшебником ещё в раннем детстве.
Мастер Бренал был вдумчивым и справедливым наставником, но раз в году устраивал для своих учеников испытание — Ночь Определения, когда лучший из учеников получал право на собственную волшебную палочку из фамильной рощи Бренала, дерева редкого и обладающего немалой силой. Тот же, кто уступал в испытании, должен был довольствоваться обычной палочкой ремесленной работы — вещью надёжной, но лишённой того особого могущества, что отличало палочки из рощи мастера.
Кассий и Уна готовились к испытанию третий год подряд, и оба раза побеждала Уна — не потому, что была одарённее по крови, а потому, что трудилась усерднее и вдумчивее относилась к каждому заклинанию, тогда как Кассий полагался больше на природную ловкость и надменную уверенность в собственном превосходстве.
Поначалу, в первый год обучения, Кассий относился к Уне со снисходительной насмешкой — дочь мельника, вздумавшая тягаться с потомком старинного рода волшебников, казалась ему забавным недоразумением, которое быстро отступит перед его собственным явным превосходством. Но когда Уна дважды подряд обошла его в Ночь Определения, снисходительность сменилась куда менее приятным чувством — уязвлённой гордостью, которую Кассий тщательно скрывал под маской показного равнодушия, хотя мастер Бренал, повидавший на своём веку немало учеников, прекрасно видел, как глубоко ранят юношу эти поражения.
— Тебе стоит не завидовать Уне, а поучиться у неё усердию, — не раз говорил ему наставник, но Кассий лишь скрипел зубами в ответ, считая подобные советы несправедливым унижением для человека его происхождения.
В третий раз, за неделю до испытания, Кассий, отрабатывая сложное заклинание левитации в мастерской, допустил роковую ошибку: вместо того чтобы поднять в воздух глиняный сосуд с редчайшим эликсиром мастера Бренала, он опрокинул его прямо на древний фолиант — Книгу Первых Заклинаний, доставшуюся Бреналу от его собственного учителя и не имевшую цены во всём горном крае.
Эликсир, соприкоснувшись со страницами, начал разъедать чернила, и драгоценная книга принялась таять на глазах, будто сделанная изо льда под жарким солнцем. Кассий, охваченный ужасом, попытался исправить положение всеми известными ему заклинаниями, но безуспешно — урон был нанесён, и с каждой минутой книга теряла всё больше бесценных страниц.
