Варек ненавидел холод.
Он стоял на краю расщелины и смотрел вниз, в темноту, из которой поднимался пар. Пахло гнилью, сырым камнем и страхом - тем самым, что оседает на языке, как ржавчина. Варек знал этот запах. Он сам был его частью.
Культ послал его не для того, чтобы он убивал. Для этого были другие. Варек был охотником, который не оставляет следов, и следопытом, который не задаёт вопросов. Но сегодня, глядя в чёрный провал, он впервые за долгие годы почувствовал нечто, отдалённо похожее на интерес.
Маленький замок. Так они называли его между собой. Мальчишка с кровью Русов, которая держала Врата полуоткрытыми. Мальчишка, который, сам того не зная, был причиной всех бед и единственным ключом к их завершению.
Варек присел на корточки и провёл ладонью по инею. Тот не таял. Он вообще не был похож на обычный лёд - слишком гладкий, слишком тёплый, если это слово вообще подходило к холоду. Варек провёл по нему языком. Солёный. Как слеза.
•
«Ты слышишь меня?» - прошептал он в темноту.
Ответом был только ветер, что выл где-то над пиком, и далёкий, едва различимый стук, будто под землёй билось огромное сердце.
Варек улыбнулся. Улыбка вышла кривой, как шрам на его левой щеке.
Он не знал, что ждёт его внутри. Не знал, выйдет ли он обратно. Но это и не имело значения. У него была цель. И цель эта только что вошла в расщелину вместе с остальными.
Он поднялся, поправил перевязь с ножами и шагнул в темноту.
Снег за его спиной продолжал падать, заметая следы. Где-то внизу, под толщей камня, снова раздался смех - тихий, издевательский, будто сама земля смеялась над теми, кто осмелился спуститься.
Варек не обернулся.
Ему было всё равно, кто смеётся последним.
Они вошли в темноту.
Сначала была просто чернота - густая, вязкая, как смола. Свет факелов, которые они несли, словно увязал в ней, не доставал до стен. Потом тьма начала отступать, но неохотно, как вода перед носом лодки, и показались стены - не каменные, а будто оплавленные, будто по ним когда-то текла раскалённая лава и застыла причудливыми потёками.
Тэвис шёл четвёртым, сразу за Эйнаром, Ульвой и Гуннаром. Позади, тяжело дыша, шагали остальные: Джарен, Айра, Кай, Орм. Ингвара поставили первым - как всегда, в разведку. Он был лёгким, быстрым, умел видеть в темноте. Но едва он сделал десять шагов вглубь, как что-то изменилось.
Сначала все услышали звук. Не вой, не стон - скорее тихий, едва уловимый звон, будто лопнула невидимая струна. Ингвар замер. Спина его напряглась, голова дёрнулась в сторону, словно он увидел то, чего не видели остальные.
