Глава 1. Жемчужные сумерки
Терминал на запястье дал еще два коротких, настойчивых импульса и затих, согревая кожу остывающим металлом. Девушка даже не шелохнулась.
Пусть подождут. В этом месте у времени была совсем другая цена, и пара лишних минут ничего не решала.
Она запрокинула голову.
Небо над Эларией не имело права быть таким прекрасным — и все же ослепляло. Здесь не существовало тьмы, привычной обитателям глухих галактических окраин. Там, на сонной периферии, миры были разделены световыми годами мертвого холода; звезды казались редкими булавочными уколами, а ночь давила на плечи тяжело и безжалостно. Приезжие оттуда — «дети пустоты», как их снисходительно звали местные, — в первые недели сходили с ума от бессонницы. Они наглухо задергивали окна светонепроницаемыми шторами, прятались в капсулы отелей и все равно не могли избавиться от липкого чувства, что за ними наблюдают.
И небо действительно наблюдало. Миллионы светил толпились в куполе атмосферы так густо, будто щедрую горсть алмазной крошки швырнули на темно-сиреневый шелк. Их свет превращал полночь в вечные, призрачные сумерки цвета речного жемчуга. При таком сиянии можно было без труда читать мелкий шрифт на помятом посадочном талоне, разглядывать морщины на чужих лицах — или подмечать дрожь в чужих руках.
Но за этой роскошью дышала смерть колоссального масштаба.
Прямо за сияющей россыпью звезд, в невидимой сердцевине галактики, ворочалась сверхмассивная черная дыра. Ее гравитационный рев и потоки жесткой радиации должны были выжечь атмосферу за считанные века, оставив от планеты лишь оплавленный булыжник. И всё же внизу зеленели реликтовые сосны, мерно шумел прибой, а по бульварам безмятежно прогуливались туристы.
Тая подняла взгляд к зениту. Там вечерний свет преломлялся в едва заметные, переливчатые изумрудные и бирюзовые ленты. Это дышал Магнитный Щит — аномальное железное сердце планеты, многократно усиленное древними генераторами, оставленными Первыми еще на заре колонизации. Местные поэты звали эти всполохи «Шелковыми небесами», но она знала сухую физику: лишь тонкая пленка искусственных полярных сияний отделяла чашку горячего кофе на набережной от ярости космического шторма.
Вся эта идиллия держалась на тончайшем инженерном балансе — точь-в-точь как показное спокойствие здешних богачей, прилетавших на хроно-курорты, где время из-за близости черной дыры текло иначе, чем в остальной галактике.
Чуть ниже, у самого горизонта, в небо вонзались три титанические белые нити — космические лифты.
Они уходили строго в зенит, теряясь в жемчужном мареве, и намертво крепились к Великому Поясу — орбитальному кольцу, опоясавшему планету по экватору. Отсюда оно казалось изящным серебряным обручем, по которому непрерывно ползли светящиеся точки челноков.
