Пролог
Лес звался Старожил. Не потому, что был древним – хотя он и был древним, – а потому, что местные старожилы шептались о нем за кружкой чая долгими зимними вечерами. Шептались о пропавших собаках, о странных огоньках и о гуле, который рождался будто из-под земли. Но для Алисы и ее подруг – веселой, прагматичной Иры и мечтательной, немного суеверной Светы – Старожил был просто красивым лесом, полным подберезовиков и лисичек.
Тот сентябрьский день был соткан из золота и багрянца. Солнце пробивалось сквозь купол вековых сосен и елей, окрашивая папоротники в изумрудные тона. Воздух, густой от запаха хвои и влажной земли, пьянил. Девушки смеялись, перекрикивались, их корзинки потихоньку наполнялись.
– Смотри, какой гигант! – крикнула Света, указывая на рыжий боровик, гордо возвышавшийся на кочке.
Алиса, отставая от подруг, увлеклась поисками редких сыроежек. Она наклонилась, чтобы срезать очередной гриб, и вдруг замерла. Тишина. Такая оглушительная, что у нее зазвенело в ушах. Пропали голоса подруг. Исчезло пение птиц. Шуршание листьев.
Она выпрямилась. «Ира? Света?»
И в этот миг пространство вокруг нее вздохнуло. Не звук, а именно движение, словно гигантская невидимая грудь вобрала в себя воздух. Стволы деревьев поплыли, изгибаясь, как восковые свечи на огне. Свет померк, затем вспыхнул ослепительной, неестественной бирюзой. Алиса почувствовала, как земля уходит из-под ног, но падения не последовало. Ее будто подхватили и понесли сквозь вихрь из запахов: теперь это был аромат незнакомых цветов, озона и чего-то сладкого, металлического.
Последнее, что она увидела перед тем, как сознание поглотила бархатная тьма, – это призрачное сияние, танцующее между искаженными соснами.
Исчезновение
Ира и Света нашли ее корзинку, опрокинутую, с рассыпанными грибами. Сначала подумали, что она их разыгрывает. Потом испугались. Кричали до хрипоты, бегали по кругу, пока не сбились с ног. Спускались сумерки, сизые и холодные. Лес из друга превратился в угрожающего, молчаливого незнакомца.
– Надо звать на помощь, – сдавленно сказала Ира, лицо ее было бледным. – Что-то не так. Здесь что-то не так.
Полиция, поисковый отряд с собаками, добровольцы из соседнего поселка – все было как в кошмарном сне. Собаки теряли след у странного, поросшего мхом валуна. Они кружили и скулили, уткнувшись мордами в камень.
А ночью поисковая группа сообщила о странности. В эпицентре поисков, там, где нашли корзинку, несколько человек услышали низкий, вибрационный гул.
– Это не самолет, – уверял опытный кинолог, – и не генератор. Он будто из-под земли шел. Или… из воздуха. Словно сам лес гудит.
