Вселенная не терпит парадоксов. Она их аккуратно замыкает в петли, словно старая вязальщица, чьи спицы – это сами нити времени. Мы, люди 2242 года, считали себя повелителями хроноса. Мы построили машины, способные рассекать временные потоки, как ледоколы – арктические льды. Мы думали, что можем исправлять ошибки, лечить раны истории, делать мир лучше.
Мы были глупцами.
Мы не меняли прошлое. Мы его обслуживали. Каждое наше вмешательство уже было учтено, вписано в летопись мироздания невидимой рукой. Мы не архитекторы истории, мы – её дворники, подметающие улицы времени так, чтобы всё выглядело именно так, как уже выглядело. Наше величайшее открытие заключалось не в технологии прыжков, а в осознании этого ужасающего факта. Мы живём в мире, который является результатом всех наших будущих вмешательств. И моя работа – следить, чтобы они произошли.
Меня зовут Кайлен Торссон. Я – Хранитель Петли.
И я – раб того, что ещё не случилось.
Сигнал пришёл глубокой ночью, пронзив тишину моих покоев пронзительным, знакомым до боли гулом. Хроно-тревога. На экране терминала замигал кровавый триггер: Сектор 7-G. 12.04.2087. Инцидент: "Заря Проекта". Приоритет: Абсолютный.
Я сгрёб с лица влажные от пота пряди волос. "Заря Проекта". Миф, легенда, священная корова всей нашей временной программы. Убийство доктора Арвида Сёренсена, гениального безумца, который первым обнаружил временную нестабильность и чья смерть, как гласит официальная история, сподвигла правительство бросить все ресурсы на развитие его теории. Без его смерти – не было бы нас.
Моя задача была парадоксальна, как и всё в этой работе: предотвратить убийство. Но инструкции были точны, выверены до микрона: я должен был обеспечить видимость попытки спасения, но в конечном счёте – допустить его гибель. Создать героическую легенду для будущих учебников. Замкнуть петлю.
Тело ещё ныло от предыдущего прыжка, но время не ждёт. Я вошёл в капсулу. Металл был холоден и безжизненен. Он знал мою судьбу лучше, чем я сам. Машина гудела, набирая мощность, вырывая меня из ткани настоящего и вплетая в прошлое. Мир распался на миллиарды сверкающих частиц, и я провалился в бездну.
2087 год встретил меня запахом дождя, бензина и надежды. Эпоха наивного технологического оптимизма. Мир собрался вокруг меня обратно из мириад сверкающих частиц в тенистом переулке за зданием Института Перспективных Исследований, именно в тот момент, когда по плану должен был появиться убийца. Воздух пах надеждой, которую мне предстояло уничтожить. Мои сенсоры сканировали окрестности, выискивая аномалию, чужого агента, которого мне предстояло остановить.
