В чертогах из голубого льда, где воздух был таким чистым, что резал лёгкие, а тишину нарушал лишь хрустальный перезвон сосулек, сидел король. Не старый, но и не молодой. Вечный, как инеек на северном окне. Его звали Элуриан Хладный Взор, и сейчас этот самый взор был устремлён на хрустальный шар, стоявший на столе из цельного осколка полярной ночи.
В шаре плыли образы. Нет, не плыли – они отчаянно дёргались, грохотали и периодически вспыхивали ядовито-салатовым светом. Картинка была очаровательно безвкусной: огромный зелёный дракон в позолоченном, но явно не по размеру, камзоле пытался танцевать что-то похожее на полонез, постоянно задевая хвостом колонны, в то время как другой, цвета потрёпанной бронзы, с невозмутимым видом отплясывал рядом сложный технический танец с чертежом в лапах, синхронно поднимая и опуская конечности в такт, словно изображая работу гигантских шестерёнок..
– И это, – прошелестел голос Элуриана, тонкий и холодный, как ледяная игла, – «герои», сломившие хребет заговору Малхазора? Наши информаторы не шутят?
Рядом, в тени, замерла фигура в серых одеждах. Советник. Его лицо было спокойным маской вежливости.
– Увы, Ваше Сияние, не шутят. Именно эта… четвёрка. Им дали свой отряд. Назвали «Вердикт». Они пользуются огромным влиянием. Особенно у принцесс.
– Принцесс, – повторил Элуриан, и в его глазах мелькнула искра того, что у менее ледяных существ называлось бы оскорблённой гордостью. – Дочь Солнечного Трона, наследница древних знаний, и её сестра, дикарка с крыльями… они водятся с этим… зелёным сбродом?
– Они, по слухам, даже выходят замуж за одного из них, Ваше Сияние.
Король альвов медленно поднял руку. Казалось, от этого жеста воздух в покое стал ещё холоднее.
– Столетиями мы смотрели, как Империя людей топчется на месте. Их магия – грубый молот, их дипломатия – дубина. Они сильны лишь числом и упрямством. Мы ждали их естественного угасания. Но теперь… – он ткнул изящным пальцем в хрустальный шар, где Угар, споткнувшись, едва не уронил торт, – теперь они породили это. Новую силу. Дикую, непредсказуемую, не уважающую никаких протоколов. И что хуже всего – эффективную.
– Они построили мост, Ваше Сияние, – тихо напомнил советник. – Через Плачущий Каньон. За полгода. Технологии, близкие к… нашим.
– Именно! – Голос Элуриана впервые повысился на пол-тона. – Они не просто воюют. Они строят. Они меняют ландшафт. Физический и политический. И делают это с помощью… гопников в драконьей шкуре! Это оскорбление. Оскорбление для нас, для порядка, для самой логики!
