Введение: Пепел падал с небес вместо снега.
Он оседал на черных латах легиона «Железная Длань», забивался в сочленения доспехов, хрустел на зубах и смешивался с кровью. Пепел был здесь единственной валютой, единственной правдой. Он состоял из сожженного камня, расплавленного металла и праха тех, кто еще вчера называл эти земли своим домом.
Ашдар, наследный принц Империи Алого Трона, стоял на гребне выжженного холма, и пепел не смел касаться его кожи. Огонь боялся его.
Ветер, пахнущий серой и озоном, трепал тяжелый алый плащ, застегнутый на плече фибулой в виде оскаленного черепа. Ашдар был высок, широкоплеч, и каждое его движение выдавало смертельную, ленивую грацию хищника, который давно забыл, каково это — охотиться ради выживания. Он охотился ради искусства. Ради скуки.
Его доспехи из вулканического стекла и закаленной в крови дракона стали не отражали света — в этом мире не осталось солнца, только багровое, вечно умирающее зарево на горизонте. Шлем в форме драконьего черепа он держал на сгибе локтя, обнажив голову. Его собственные волосы цвета обсидиана были коротко острижены, а глаза… Глаза выдавали в нем не человека. Вертикальный зрачок пульсировал в янтарной, почти светящейся радужке, впитывая каждый квант умирающего света.
— Мой принц, — голос командира легиона, генерала Ворта, звучал глухо из-под забрала. — Демоны укрепились в ущелье. Лилит Кровавая Луна заняла позицию у Врат Скорби. Она ждет.
Ашдар медленно повернул голову. Внизу, в долине, где река когда-то несла свои чистые воды, теперь текла лава. Армия Империи Алого Трона — сто тысяч воинов, големов из живого обсидиана и наездников на вивернах — казалась единым организмом. Черно-алым океаном, готовым поглотить все на своем пути.
— Ждет, — повторил Ашдар, и в его голосе лязгнул металл. — Какая самонадеянность.
— Она прислала герольда, — осторожно добавил Ворт. — Белое знамя. Просит о встрече. Говорит, что Совет Десяти Кровей и ваш отец, Император, зашли в тупик. Она предлагает решить все здесь. Клинок к клинку. Кровь к крови.
Ашдар усмехнулся. Уголок его идеальных, жестких губ дернулся вверх. — Старая традиция. Когда боги устают от игр своих пешек, они выходят на доску сами. — Мой принц, это может быть ловушкой. Ущелье идеально для засады. Если вы войдете туда…
Ашдар перевел взгляд на ущелье. Узкий проход между двумя пиками, которые сами демоны называли Клыками Бездны. Камень там был пропитан тысячелетиями страданий. Идеальное место для смерти. Идеальное место для того, кто сам является смертью.
— Именно поэтому я войду туда один, — сказал принц. — Собери Круг Пламени на перевале. Если через три часа я не выйду, сбросьте в ущелье драконью икру. Пусть они познают, что такое настоящий голод.
