«Долг Маммона»
Глава 1: Просроченный вексель
Воздух в кабинете был густым и спертым, пахнущим пылью, паленой серой и безысходностью. Это был не драматический, очищающий огонь геенны, а скорее запах вечно тлеющей бумаги, несвежей похлебки и пота демонов, застрявших в шестернях механизма, который они же и называли Адом. Кракл сидел за своим столом, похожим на глыбу окаменевшей грязи, и пялился в монитор. Устройство, извергающее зеленый свет на электронно-лучевой трубке, было, пожалуй, самым современным предметом в этой конуре, выдолбленной в мягком, пористом камне нижних уровней Банкомамона. Стены источали влагу, которая тут же испарялась от исходящего откуда-то свыша жара, оседая на всем липкой, соленой пленкой.
Он был демоном-коллектором. Не тем, кого боятся смертные в своих кошмарах, не исчадием с пылающим бичом, а тем, кого боятся сами демоны – служащим среднего звена с папкой документов и вечным недосыпом. Его внешность была компромиссом между адской сущностью и необходимостью носить костюм. Мелкие, почти декоративные рожки едва протыкали густую, давно немытую шевелюру. Вместо ног – аккуратные, черные копытца, которые отстукивали нервную дрожь по полу, когда он нервничал. А он нервничал почти всегда. Вечный помятый костюм, когда-то бывший темно-серым, а ныне отдававший всеми оттенками застарелой грязи и отчаяния, висел на нем мешком. Галстук был ослаблен, как петля на шее приговоренного, ожидающего палача.
На мониторе мигал курсор в незаполненном поле отчета о взыскании долга с одного мелкого грешника, чья душа стоила чуть меньше, чем бумага, на которой печатался акт. Кракл вздохнул, и звук этот потонул в общем гуле Банкомамона – отдаленном скрежете гигантских шестерен, гудках духовых труб, оповещающих о конце рабочей смены в далеких шахтах, и вечном, нудном гомоне голосов, ведущих бесконечные споры о процентах, пенях и реструктуризации.
Именно этот гул и заглушил скрип открывающейся двери. Только тень, упавшая на его стол, заставила Кракла поднять взгляд. В дверях стоял Астарот. Не сам Князь, слава всем Грехам, а всего лишь его подручный, старший менеджер отдела взыскания безнадежных долгов. Астарот был воплощением всего, что Кракл ненавидел. Идеально отутюженный шитый серебром камзол, рога, покрытые изысканной резьбой и отполированные до зеркального блеска, и выражение лица, одновременно брезгливое и самодовольное. Он нес с собой шлейф дорогих духов, перебивающих вонь ада, и абсолютной, непоколебимой уверенности в своем праве топтать таких, как Кракл.
