Глава 1. Дочь Пепельного Льда
Снег в королевстве Пепельный Лёд никогда не был белым. Он ложился на промерзшую землю слоями, каждый из которых хранил память о своем годе, своей буре и своих мертвецах. Самый нижний слой, спрессованный под тяжестью столетий до состояния синего камня, отливал пеплом сгоревших когда-то древних лесов. Отсюда и пошло название этих проклятых земель.
Алиса знала этот снег лучше, чем собственное лицо. Она знала, что хруст наста под сапогом охотника звучит иначе, чем скрип шагов патрульного городской стражи. Знала, что если ветер несет с севера запах озона и жженого железа — к вечеру начнется Мертвая Вьюга, способная содрать мясо с костей за четверть часа.
Ее утро началось со звона стали. Это была единственная музыка их маленького мира. — Не опускай локоть! — голос отца, хриплый и сорванный еще десять лет назад во время Битвы Тысячи Игл, резал морозный воздух старой казармы. — Меч — это продолжение твоей кости, а не палка в руке! Если ты держишь его кистью, первый же удар тяжелого топора вывернет тебе суставы!
Алиса выдохнула облачко пара, чувствуя, как леденеют ресницы. Ей было семнадцать зим, но по меркам Пепельного Льда она давно считалась взрослой женщиной. Ее руки, загрубевшие от колки дров, стирки в ледяной воде и бесконечных тренировок, были сильными. Но меч в ее руках сейчас казался неподъемной железной балкой.
Отец сделал шаг вперед. Его старый полуторный клинок, покрытый сетью мелких шрамов, свистнул в обманчиво медленном выпаде. Алиса едва успела подставить свой тренировочный меч. Удар пришелся плашмя, но сила инерции выбила оружие из ее ладони. Деревянный клинок улетел в сугроб, подняв фонтан серебристой пыли.
— Снова, — тяжело дыша, бросил отец. Его звали Рорик. Когда-то он носил титул «Щит Севера» и командовал личной гвардией короля, пока предательство при осаде Черного Перевала не стоило ему глаза, легкого и места при дворе. Теперь Щит Севера ржавел в забытом гарнизоне у Последней Межи, охраняя склады мороженой рыбы и старые знамена.
Алиса молча полезла в сугроб. Пальцы в тонких вязаных перчатках мгновенно потеряли чувствительность. Она нашла рукоять, стряхнула липкий снег и вернулась в стойку. — Почему мы тренируемся здесь? — спросила она, снова поднимая меч. — На плацу теплее. Там хоть ветра нет. — Тепло делает мягким, — отрезал Рорик. — Здесь, у Межи, смерть дышит тебе в затылок каждое мгновение. Если ты научишься держать сталь, когда твои пальцы синеют от холода, в теплом зале ты будешь танцевать. Нападай.
Она напала. Выпад, финт, попытка зайти сбоку. Рорик даже не сдвинулся с места. Он просто поворачивал корпус, принимая удары на плоскость клинка или отводя их в сторону минимальными движениями. Для него бой был не танцем, а экономией сил. Выживание на севере строилось на арифметике калорий: потеть в драке означало замерзнуть насмерть через час, когда одежда пропитается влагой.
