Пролог: Тот, кто родился в огне
Глава 1. Рождение во тьме
Муспельхейм не помнил тишины.
Здесь всегда что-то горело, взрывалось, плавилось. Огненные реки текли по равнинам, прожигая камень до состояния стекла. Небо было низким, багровым, в вечных судорогах молний. Воздух – раскалённым, обжигающим лёгкие даже у тех, кто родился здесь.
Шеол открыл глаза.
Он лежал на чём-то твёрдом и пульсирующем – на груди мира, которая дышала лавой. Вокруг копошились такие же, как он: только что рождённые демоны, ещё не осознающие себя, ещё слепые, глухие, но уже голодные.
– Вставай, – раздался голос.
Чья-то рука – огромная, горячая, с когтями вместо пальцев – схватила его за шкирку и поставила на ноги.
Шеол увидел перед собой морду. Не лицо – именно морду, покрытую чешуёй, с горящими глазами и пастью, полной зубов.
– Ты Шеол, – сказала морда. – Я Гхорр. Твой наставник. Будешь делать то, что я скажу. Иначе сдохнешь.
Шеол не умел говорить. Он только смотрел.
– Пошли, – Гхорр толкнул его в сторону огненной реки. – Первый урок: не бойся боли. Бояться будешь потом. Сейчас – учись терпеть.
Он схватил Шеола за руку и сунул её в лаву.
Шеол закричал.
Первый крик в его жизни.
––
Подглава 1.2. Уроки Гхорра
Сто лет пролетело как один день.
Шеол вырос. Когти затвердели, чешуя почернела, глаза привыкли смотреть на огонь не моргая. Он научился терпеть боль, убивать без сомнений, подчиняться старшим.
Гхорр был доволен.
– Ты станешь лучшим, – говорил он, похлопывая ученика по плечу тяжелой лапой. – У тебя нет жалости. Это хорошо.
– А что такое жалость? – спросил однажды Шеол.
Гхорр замер.
– Жалость – это слабость. Это когда ты видишь чужую боль и хочешь помочь. В Муспельхейме помогают только себе.
– А в других мирах?
– В других мирах живут слабаки. Люди, эльфы, гномы. Они верят в любовь, в доброту, в чудеса. Поэтому они умирают быстро. А мы живём вечно.
– Мы живём вечно?
– Пока выполняем приказы. Ослушаешься – сдохнешь. Всё просто.
Шеол кивнул.
Он не знал, что такое любовь и доброта, но слова Гхорра запали в душу. Где-то глубоко, под слоями чешуи и копоти, шевельнулось что-то похожее на любопытство.
– А можно увидеть эти миры? – спросил он.
– Увидишь. Когда получишь задание.
– Когда это будет?
– Когда я скажу.
И Шеол ждал.
––
Подглава 1.3. Первое задание
Задание пришло через пятьдесят лет.
Шеол уже забыл, что ждал. Он стал исполнителем – одним из многих. Его посылали в разные миры: жечь, крушить, собирать энтропию умирающих. Он делал своё дело быстро и без эмоций.
Но однажды Гхорр вызвал его лично.
– Особое поручение, – сказал он. – Деревня в Мидгарде. Люди перестали платить дань. Надо уничтожить всех. До единого.
