Глава 1.
Когда Риголита, или просто Лита, вошла в просторный зал библиотеки, её окутала привычная тишина, нарушаемая лишь скрипом кресла в дальнем углу.
Там, в полумраке между стеллажами, дремал господин Этреус — главный и единственный хранитель королевского собрания книг. Маленький, сухощавый, с редкими серебристыми волосами, он казался частью самой библиотеки, таким же старым и тихим, как окружающие его фолианты.
Лита бесшумно скользнула мимо и нырнула в свою каморку за неприметной дверцей. Здесь царил полумрак: свет едва пробивался сквозь узкое окошко над дверью. Вдоль стен теснились вёдра, швабры и тряпки, в углу притулился шкаф, а у стены стоял старый диван.
Она быстро переоделась: надела серое платье и поверх него белый передник. Форму младшим слугам выдавали дважды в год — весной и осенью, по два комплекта. Платья Лите пришлось перешить: укоротить рукава и подол, приталить.
В небольшом зеркале с трещиной в углу отразилось её веснушчатое лицо. Двенадцатилетняя девчонка подмигнула своему отражению и поспешила обратно в зал.
Работа у неё была несложная — убирать да помогать библиотекарю. Первым делом нужно было сбегать на кухню за кипятком: господин Этреус заваривал чай только сам, всякий раз превращая это в настоящий ритуал. А к двум часам следовало принести ему обед; сама она ела в столовой для слуг.
Лита взглянула на часы — они стояли в библиотеке на самом видном месте. Господин Этреус гордился ими. Лита ими тоже немного гордилась.
Часы отставали, но всего на полчаса за сутки, и каждое утро господин Этреус по удару колокола на дворцовой башне подтягивал гирю и аккуратно подводил стрелку. Промежуток между соседними цифрами был поделён чёрточками на шесть частей — так можно было определять даже минуты.
Было девять часов и ещё десять минут. Пора идти за кипятком.
Взяв кувшин, Лита вышла через дверь, соединяющую библиотеку с хозяйственной частью дворца, и вскоре оказалась на кухне. Просторное помещение состояло из множества больших и малых комнат, наполненных гулом голосов, шипением пара и громкими командами поваров.
«Кухня — это антипод библиотеки», — подумала Лита. Это слово она вчера обнаружила в одной из книг.
— Антипод, — повторила она вслух. — «Смешное слово. Интересно, а ведь любое слово, если его произнести, не думая о смысле, становится таким странным и смешным».
Размышляя об этом, Лита дошла до нужной комнаты. Здесь стояли два огромных котла с горячей водой. Присматривал за ними крепкий парнишка, на пару лет старше Литы, — Финн. Она заметила, что в последнее время в столовой он старается сесть поближе к ней, но заговорить пока не решался.
