ПРОЛОГ
Звезды умирали над головой Максима Кима.
Он не видел этого сам — иллюминаторы абордажного бота «Стикс» были залиты свинцовой пеной активной брони. Но внутреннее чутье, годами тренированное и многократно усиленное имплантами, орало: большой флот рассыпается.
Война за Господство шла уже двенадцать циклов. Империя Аргоса — колыбель человечества, планета, вдвое больше Земли с ее океанами, — стояла насмерть. Их противник, раса хоросов, оказался даже страшнее, чем первые разведзонды докладывали Совету Старейшин.
— Ким! Третья волна идет! — голос сержанта Харитонова прорезался сквозь треск интеркома.
Максим дернул фиксаторы штурмового костюма. «Крепость»-модель «Аргос-V» — три слоя карбопласта, реактивная система гашения удара и встроенный блок ИБИ. Не броня, а второй скелет, хранящий жизнь при температурах, близких к поверхности звезды, и в открытом космосе, где давление пытается вывернуть тебя наизнанку.
— Ничего не вижу, — бросил он формально.
Имплант загудел привычно, на грани восприятия. Секунду, Макс. Инициирую нейросенсорную привязку к внешним камерам бота.
Перед глазами вспыхнула картина, от которой кровь стынет в жилах даже у офицера абордажной группы с пятью десятками подтвержденных захватов.
Пространство над дальней туманностью Сварога горело.
Флот Империи — гордость человечества, тысяча дредноутов, крейсеров и эсминцев — пытался построить оборонительную сферу. Но хоросы не играли по правилам. Их корабли — безобразные сгустки черной кости и металла, похожие на застывшие комья боли — не выстраивались в линии. Они появлялись. Прыжками из подпространства они вклинивались прямо в центр боевых порядков, и тут же начинали выпускать облака пепла.
— Это не пыль, — прошептал оператор наведения где-то рядом.
— Знаю, — оборвал его Максим.
Он знал. Учебные голограммы не передавали ужас хоросов. Только в реальном бою понимаешь, почему пепел — их главное оружие. Каждая частица — нанобот-хищник, прожигающий силовые поля и превращающий органику в ту самую серую массу.
В прорези обзорного экрана Максим увидел линкор «Святой Император» — флагман флота. Его корпус, похожий на шипастую дубину, начал оплывать. Силовые щиты мигнули и погасли, и корабль просто рассыпался. Двадцатитысячная команда — мгновенно исчезла в вакууме.
— Абордажные группы, внимание. Отбой. Повторяю: отбой. Флот отступает к Аргосу. Всем боевым единицам прорыв к точке «Омега-7».
Голос адмирала Сеченова звучал неестественно спокойно. Слишком спокойно. Так говорят, когда знают, что это последний приказ!
«Стикс» тряхнуло так, что Максима с креслом подбросило на полметра.
