Я родился в поселении третьего класса Нью-Корк, на западе Равнины Эллады, в 3246 году по земному календарю. За неделю до старта первой межзвёздной экспедиции с Земли к системе Альфы Центавра.
Сейчас мне кажется, что судьба моя была предрешена самим этим фактом. И хотя в семье у нас никогда – по крайней мере, никогда за историю колонизации Марса – не было военных, я ни секунды не сомневался в том, какой путь выбрать после окончания школы.
Г. О'Тул «Полвека в строю: воспоминания звёздного маршала»
Вихрастый рыжеволосый парень сидел на кое-как застеленной пледом кровати и, сосредоточенно нахмурив брови, медленно водил пальцем по экрану, помещавшемуся на стене в изножье. Повинуясь его движениям, электронные визитки взвивались вихрем, рассыпались, снова собирались в стопки, похожие на причудливо тасуемую колоду карт.
За окном послышался шелест листьев и над подоконником появилось хитро улыбающееся лицо девушки, такое же веснушчатое, как у хозяина комнаты. Волосы у неё, правда, были не рыжие, а светлые как лён, с выкрашенными в фиолетовый цвет – в тон глазам – отдельными прядями.
Не дожидаясь приглашения, девушка взобралась на подоконник и плюхнулась на кровать.
– Ну? Сколько? – в фиолетовой глубине вспыхнули азартные искорки.
– Сто семь, – как-то нехотя произнёс парень, ладонью смахивая с экрана все визитки разом.
– Ого-го! – гостья ткнула его кулачком в левое плечо. – А чего такой кислый?
Рыжеволосый страдальчески посмотрел на девушку, но та, отвлёкшись на светившийся рядом с дверью монитор двойных часов, не заметила выражение его лица.
– А у тебя сколько? – поинтересовался парень.
– Сто сорок один, – делая паузу после каждого слова, с гордостью отчеканила гостья.
– Поздравляю! – замогильным тоном отозвался хозяин.
– Угу. Блеск.
– Путёвка на Землю обеспечена.
Светловолосая покачала головой, что должно было означать неопределённость:
– А надо?
– Ты шутишь, что ли?
– Ну, чем у нас хуже? И потом, придётся глотать таблетки горстями. Даже при хорошем раскладе – половину срока учёбы.
– Импланты… – начал было парень, но собеседница насмешливо фыркнула:
– Ага. Кто мне их будет оплачивать?
Девушка с деланным пренебрежением отвернулась к окну, прищурилась на сияющее по ту сторону купола Солнце.
– Они что… – у рыжего даже пересохло в горле. – Не дали грант? Тебе?!
– Мне, – фиолетовые пряди взметнулись, когда их обладательница гордо вскинула голову. – Не заслужила.
– Кха… кхе… А кто тогда заслужил?!
– Макмиллан, Василевский, Ярвинен, Ллойд…
Парень выругался. Девушка со смесью интереса и неодобрения взглянула на него.
