В ту пору закон короля доходил до окраин медленнее, чем зимний холод. Межи между владениями отмечали не картами, а старыми дубами и каменными крестами; за право молоть зерно на господской мельнице крестьянин отдавал часть урожая, а за каждую ошибку сборщика отвечал собственным хлебом. Вечерами над соломенными крышами висел дым торфа, и звон церковного колокола был для людей и часами, и предупреждением.
Королевство Эйренд не знало покоя уже сорок лет.
На севере бушевали войны, на юге голод уничтожил целые деревни, а на востоке люди шептались о странной болезни, от которой умирали даже самые крепкие. Но в маленьком графстве Вальден беда пришла не с мечом и не с чумой.
Она пришла ночью.
Первой пропала дочь мельника. Девушку звали Эльза, ей было девятнадцать лет. Вечером она отправилась за водой к старому колодцу за деревней и больше никто её не видел.
Через три дня пропал пастух. Через неделю нашли мёртвым старого странствующего священника, остановившегося в Вальдене на одну ночь. А ещё через два дня на площади умер старик, успевший выкрикнуть только одну фразу:
— Она живёт под камнем!
Никто не понял, что он имел в виду.
С тех пор жители Вальдена перестали выходить из домов после заката. Матери запирали детей, мужчины носили ножи даже во время молитвы, а возле дверей появились обереги из рябины и железа.
Люди говорили о ведьме.
Одни утверждали, что видели её возле леса. Другие клялись, что слышали женский голос из пустых колодцев. Третьи говорили, что она могла принимать облик любого человека.
Граф объявил награду за её голову. Но ни один охотник не вернулся с заданием.
И тогда в замке Равенхольд началась история простого стражника по имени Эдгар Вейн. История человека, которому предстояло узнать, что самое страшное чудовище порой не прячется в лесу.
Оно живёт за стеной, мимо которой ты проходишь каждый день.
