Глава 1
Дикий, ужасающий вой, от которого стыла кровь в жилах, раздался за ее спиной. Она бросила затравленный взгляд за спину и нырнула куда-то вбок, в надежде успеть скрыться от преследователя. Под ногами скрипел песок и мелкие камни. Изредка могла хрустнуть какая-то ветка. Да и пахло сыростью. Но эта тьма…она знала, что такое темнота. Для нее она всегда была живой. Наполненной звуками. Шелестом листвы. Стрекотом кузнечиков. Журчанием ручья между корней деревьев. В той темноте, как ни странно, было светло. От света луны и блеска звезд. От мельтешащих в воздухе светлячков.
Но это была другая тьма. Устрашающая. Пугающая своей пустотой. Грозящая бедой. Она уже однажды оказалась в такой же тьме. Но смогла вырваться. И вот снова она в ее липких, жаждущих лапах. Только на это раз у нее есть то, чего не было тогда. Желание жить. И она выживет.
Сбоку раздался злобный хохот, и на нее пахнуло гнилью и смрадом. Сдержав рвотный позыв, она метнулась в противоположном направлении. Волосы хлестко били по лицу. В ушах позвякивали небольшие сережки-листики, напоминание о том, кем она стала. Однако силы таяли с невообразимой скоростью. Магический резерв истощался. Скоро она станет беззащитнее новорожденного бельчонка. И страшно представить, что тогда случится.
Гибкой тенью она скользнула между стволов деревьев. Они здесь были мертвыми. Без листвы. Без своих хранителей-древесников. Просто голые остовы когда-то пышущих силой и жизнью лип, ясеней, кленов. Под ногами чавкала жижа, на которой она то и дело оскальзывалась и падала. Но у нее еще были силы подняться и бежать дальше, надеясь найти выход. Как бы глупо на первый взгляд это ни казалось. Но с каждым шагом эта надежда таяла, утопая в мертвом лесе, который не мог придать ей сил. А он был единственным, кто мог даровать ей жизнь.
Споткнувшись о корень, она полетела вперед, царапая руки, раздирая колени. Дыхание с трудом вырывалось из бурно вздымающейся груди. Метку на запястье больно кольнуло, вызывая в памяти воспоминание.
Леший!
Она устало перевернулась, подтягивая колени к груди и закрывая глаза.
«Даян!» - мысленно позвала она лешего, представляя его образ перед собой. Он обещал прийти на помощь. Но услышит ли он ее зов? Сквозь этот мертвый лес? Хватит ли у нее сил докричаться до него?
Ее слуха коснулась тяжелая поступь и рваное дыхание. Она распахнула глаза, вглядываясь в эту тьму. Нет. Она не сдастся так просто.
В травмированной руке что-то заныло. Она медленно поднялась, прижимая ее к себе. Огляделась. Не видно ни зги. Куда ей бежать? Внутреннее чутье подсказывало, что она мечется по кругу. Ее загоняют, словно дикого зверя на охоте. Даже стало как-то неприятно, и чувство враждебности к людскому миру прочнее укрепилось в ней.
