Глава 1. Путь к лампе
Холодная тьма облизывала мои лодыжки, словно голодный зверь. Я пробирался всё глубже в недра горы, чувствуя, как сырость проникает под одежду, а воздух становится плотным и душным, с едва уловимым запахом гнили. Камни под ногами казались живыми: вздрагивали с каждым шагом, будто древний объект, к которому я стремился, отвергал незваного гостя.
– Уходи, пока не поздно, – прошелестело сзади.
Я резко обернулся, выхватив фонарик. Луч выхватил из темноты фигуру старика, стоявшего всего в нескольких шагах. Его лицо, изборождённое глубокими морщинами, напоминало древнюю маску, а глаза… глаза казались бездонными колодцами, в которых плескалась тьма.
– Кто вы? Как вы здесь оказались? – мой голос предательски дрогнул, ударившись о стены пещеры.
– Страж. Хранитель, – старик не двигался, лишь его губы едва заметно шевелились. – Ты ищешь лампу, но не представляешь цены. Уходи, пока не стал частью этого места.
Я нервно сглотнул, но не сдвинулся с места. Две недели поисков, все мои сбережения, потраченные на эту экспедицию, легенды о лампе, исполняющей желания – всё это не могло быть ложью.
– Я заберу её. Я заслужил, – мой голос окреп, страх перед стариком сменился раздражением.
– Никто не заслуживает тьмы, которую она несёт, – старик медленно поднял руку, указывая вглубь пещеры. – Но выбор сделан. Ты был предупреждён.
Я обошёл странного стража, продвигаясь вперёд. Каждый шаг давался труднее предыдущего, будто сама пещера сопротивлялась моему продвижению. За очередным поворотом я увидел её – маленькую, потускневшую от времени медную лампу на каменном постаменте. Сердце забилось чаще. Наконец-то.
Лампа показалась неожиданно тяжёлой и холодной. В момент прикосновения по моей коже пробежала странная вибрация, а воздух вокруг сгустился до состояния патоки. Я обернулся, чтобы взглянуть на старика, но его уже не было. Лишь негромкий смех, похожий на шелест осенних листьев, разнёсся по пещере, заставив волосы на затылке встать дыбом.
Я чувствовал взгляд мертвых глаз у себя за спиной.
Глава 2. Возвращение во мраке
Москва встретила меня промозглым ноябрьским холодом. Серые многоэтажки, вырастающие из грязного снега, казались чужими после золотистых песков и лазурного неба Востока. Я крепче прижал к себе рюкзак, ощущая сквозь плотную ткань контуры лампы. Она словно пульсировала в такт моему сердцебиению.
В квартире было тихо и пусто. Рекс, мой лабрадор, тихо заскулил, обнюхивая мои ботинки, но не подошёл ближе, что было странно – обычно он сбивал меня с ног после даже короткой разлуки. Вместо этого пёс отступил в угол комнаты, опустив хвост.
