– Доброе утро, господин Кости! – раздался звонкий голос, а следом за ним и бодрые шаги на деревянной лестнице.
Прозвучавшее приветствие было полно радости и жизни, точно сверкающая росой майская земляника, отчего наполненная сумраком и тишиной гостиная, казалось, тут же задышала. Несмотря на то что тяжёлые шторы скрывали прекрасное рассветное солнце за окнами, вещи начали просыпаться.
На лестнице оказалась звонкоголосая девочка лет десяти на вид и с волосами, подстриженными в милое каре, которое очень ей шло. Она была одета в белую рубашку и недлинную юбку, а на шее у неё был завязан бант в цвет юбки.
Спустившись в затемнённую гостиную второго этажа, девочка проделала привычный путь к господину Кости, с которым только что поздоровалась. Тот ей так и не ответил, словно и вовсе не услышал энергичного приветствия.
Дело было в том, что господин Кости ответить просто-напросто не мог, ведь он был креслом из резных костей конечеловека и назывался иначе – конекреслом. В это самое мгновение оно безмолвно стояло у окна гостиной.
Господин Кости, как любила называть его девочка, был выполнен очень искусно: его сложили из цельного скелета конечеловека – существа с головой коня и телом человека. Лошадиный череп разместили прямо вверху спинки посередине – так, что при взгляде издалека казалось, будто сидящего венчает причудливая и жуткая костяная корона.
Встав рядом с господином Кости, девочка протянула руки и схватила две толстые верёвки, которые висели справа. А затем медленно, словно занавес в театре, открыла тяжёлые тёмно-зелёные шторы. В комнату мгновенно хлынул солнечный свет, точно актёр, которому не терпелось покрасоваться перед зрителями.
– Ох, выглядите неважно, господин Кости. Должно быть, за ночь и глаз не сомкнули? – в притворном удивлении спросила девочка и бросила взгляд на пустые лошадиные глазницы. – Я вот тоже тайком поздно легла. Стоит начать какой-нибудь детектив, и уже из рук выпустить невозможно, пока не дочитаешь, верно? Точно! Нужно бы попросить у живительницы немножко для бодрости.
С этими словами девочка переместилась к другому окну и проворным движением раздвинула и его шторы.
В гостиной прибавилось света, и в углу комнаты показался прежде скрытый тенью высокий круглый столик. На столике стоял сплетённый из проволоки колпак. Девочка осторожно его приподняла и обратилась к странной вещице под ним: