Часть I
Снежная равнина простиралась до самого горизонта, плоская и белая, словно застывший океан. Небо над ней было тяжелым и серым, а на ледяной поверхности пролегали длинные синие тени от редких скалистых выступов. Гул вертолета нарушил вечное безмолвие этих мест: тяжелая машина зависла на мгновение, высадив в снежную пустыню несколько человеческих фигур, прежде чем развернуться обратно. Тревожный гул ее винтов еще некоторое время эхом отражался от дальних сопок и стих. На равнину вновь опустилась оглушающая тишина.
Командир экспедиции Сергей Орлов вдохнул полной грудью морозный воздух, оглядывая бескрайний простор. Он почувствовал привычный азарт первооткрывателя: впереди их ждала земля, куда редко ступала нога человека. Рядом, закутанная в парку, Елена Морозова поежилась – тишина вокруг показалась ей наэлектризованной, напряженной, как перед грозой. Позади них разгружал сани крепкий бородатый мужчина – Алексей Волков, отвечающий за оборудование и безопасность группы. Чуть в стороне переминался с ноги на ногу проводник Михаил, местный охотник. Его узкое смуглое лицо выражало беспокойство: он крестился и шептал что-то себе под нос, отводя глаза от дальнего холма.
«Что он говорит?» – спросила Елена тихо, подходя ближе к Волкову. Тот бросил взгляд на проводника: «Говорит, место проклято. Будто бы злой дух великана живет под ледником». Волков усмехнулся, но Елена заметила, что он тоже выглядит настороженным.
Орлов хлопнул Михаила по плечу в попытке подбодрить: «Ну что ты как бабка? Давно здесь никто не живет, нечего бояться. Пошли, ребята, до станции три километра». Он закинул на плечо тяжелый рюкзак и зашагал вперед, по пояс проваливаясь в снег в низинах. Остальные последовали за ним.
Спустя час ходьбы в молчаливой белой мгле впереди показался темный прямоугольник – заброшенная метеостанция «Полярная Звезда», цель их экспедиции. Низкое деревянное строение с облезлой синей крышей наполовину занесло снегом, антенна на крыше покосилась. Ни дыма, ни движенья. Место казалось мертвым. У Елены сжалось сердце: здесь должны были находиться люди – команда полярников из четырех человек, с которыми пару месяцев назад внезапно прервалась связь. Их последний радиосигнал был сбивчив и странен – упоминал какую-то находку в глубине льдов, после чего эфир смолк.
Добравшись до станции, они обошли главное здание. Дверь оказалась плотно закрыта, окна заколочены изнутри досками. Орлов нахмурился и постучал, но в ответ была лишь тишина. Волков приложил плечо, и через минуту обледеневший дверной проем поддался. Скрипнув, дверь отворилась во тьму.
