Алая клятва
Глава 1. Птичка в клетке
Академия Алой Зари встретила меня запахом старой крови и воска.
Я стояла на платформе перемещений, вцепившись в лямку походного мешка, и разглядывала шпили, пронзающие низкое осеннее небо. Чёрный камень, горгульи на карнизах, витражи с изображением казнённых магов. Красиво. И очень кстати — здесь легко спрятать смерть.
— Новички, не задерживаемся! — рявкнул маг-распорядитель с нашивкой старшего курса. — Двигайте к западному крылу, пока ректор не решил лично проверить, кого нам прислали в этом году.
Ректор. Лорд Рейнар Вэллард. Мужчина, чьё сердце мне нужно вырезать до первого снега.
Я опустила голову, позволяя волосам упасть на лицо, и шагнула в толпу таких же дрожащих первокурсников. Мои движения были выверены годами тренировок: плечи ссутулены, взгляд в пол, походка чуть шаркающая. Никто не должен заподозрить. Я — пустышка. Бездарная. Ноль. Так меня назвал куратор, когда вручил билет в эту клетку.
— Смотрите-ка, ещё одна серая мышка, — раздался насмешливый голос справа. Высокий блондин с эмблемой боевого факультета оценивающе скользнул по моей мешковатой мантии. — Ты хоть искру высечь можешь, или сразу в библиотекари запишешься?
Я промолчала, мысленно отмечая траекторию его сонной артерии. Два пальца — и он бы захрипел через три секунды. Но нет. Я — Ноль. Ноль не знает анатомию убийства.
— Оставь её, Данте, — вступилась невысокая девушка с копной рыжих кудрей. Она подхватила меня под локоть и потащила в сторону. — Не обращай внимания. Эти боевики думают, что магия измеряется громкостью рыка.
— Спасибо, — прошептала я, стараясь не выдать, что её касание почти обожгло. Давно ко мне никто не прикасался. В гильдии объятия заменяли ударами.
— Я Лиара, целительский факультет, — улыбнулась она. — А ты?..
— Кира.
— Ой, какое имя красивое! Ты откуда?
Я открыла рот, чтобы выдать заученную легенду о дальней деревне, но не успела.
Пространство вокруг нас дрогнуло. Смех, гул голосов, шаги — всё разом стихло, будто кто-то накрыл толпу стеклянным колпаком. Воздух стал плотным и холодным.
На балконе центрального холла появился он.
Рейнар Вэллард не шёл — он возникал из теней, как хищник, не нуждающийся в представлении. Чёрный мундир без единой пылинки, волосы схвачены в низкий хвост, серебряная прядь падала на висок. Лицо — точёное, как у статуй древних богов, только глаза… Глаза были слишком живые. Слишком внимательные. Серые, как небо перед грозой.
— Добро пожаловать в академию, адепты, — произнёс он. Голос низкий, с ленцой, но каждый слог впечатывался в сознание. — Вы здесь, потому что обладаете даром. Или потому что ошибочно полагаете, что обладаете. Первых мы сделаем магами. Вторых… — он сделал паузу, и по толпе пронёсся нервный смешок, — …вторых я попрошу не задерживаться. Академия не тратит ресурсы на пустых.
