Глава 1. Правило Красной планеты
Март в Винтеролде был совсем не весенний. Снег лежал серыми сугробами вдоль дорог, по утрам лужи затягивались хрустким льдом, и только воробьи на проводах кричали так, будто весна уже пришла и просто задержалась в дороге.
Андрей ждал весенних каникул так, как не ждал ничего в жизни. Все зимние месяцы серая перчатка лежала у него в ящике стола, завёрнутая в Сонин шарф. Иней на ней так и не растаял. А Шуршик тем временем приносил всё новые письма. Где-то пропала роса на рассвете. Где-то замолкло эхо в горах. И везде после себя вор оставлял серый иней.
И вот в первую ночь каникул Андрей лёг спать пораньше, положил перчатку рядом с ночником и стал смотреть, как по потолку плывут материки. Сам не заметил, как полетел вместе с ними.
Очнулся он у Врат Вечности.
Врата стояли посреди звёздной пустоты, огромные и спокойные, сотканные из света. С тех пор как Андрей стал их Хранителем, они всегда встречали его тихим звоном, похожим на приветствие. А перед Вратами его уже ждали.
Хранитель Времени был высокий и прозрачный, и внутри него, как всегда, медленно вращались золотые шестерёнки.
— Здравствуй, Хранитель Врат, — сказал он. — Я знаю, зачем ты пришёл.
— Я хочу лететь на Марс, — сразу сказал Андрей. — Там след того, кто крадёт чудеса. Соня нашла в его перчатке марсианскую пыль. Я думал пройти через Врата, так быстрее. Раз — и там.
Хранитель Времени улыбнулся. В его улыбке было что-то очень старое и очень доброе.
— Врата не откроются на Марс, — сказал он. — Ни для тебя, ни для кого другого. Есть одно старое правило. Старше тебя, старше меня. Красную планету люди должны открыть сами. Своими руками, своими кораблями, своим умом. Она ждёт их уже очень долго. И если кто-нибудь придёт туда просто так, через волшебную дверь, это будет нечестно. По отношению к ней и к тем, кто строит корабли.
— Значит, нельзя? — Андрей почувствовал, как у него опускаются руки.
— Я этого не сказал. Я сказал — не через Врата. На Марсе заснёт всё волшебство, которое ты с собой возьмёшь. И кристалл, и амулет. Они не сломаются, просто уснут, пока ты не улетишь. Там у тебя будет только твой корабль, твои руки, твоя голова. И друг, если ты его позовёшь. Всё как у настоящих исследователей.
Андрей помолчал. Потом прищурился.
— А вор? У него тоже волшебство заснуло?
— У него нет волшебства, — тихо сказал Хранитель Времени. — У него есть только холод и очень большое желание. Иногда этого хватает, чтобы перелететь половину Вселенной.
Он наклонился к Андрею. Шестерёнки внутри него закрутились быстрее.
