Учебные теплицы за Южным корпусом Академии Пяти Крыльев всегда были территорией ведьм. Здесь, под массивными стеклянными куполами, пахло влажной землей, перегноем и агрессивными магическими испарениями. Старшекурсники из числа драконов сюда практически не заглядывали — они брезговали пачкать свои дорогие парадные камзолы в алхимической грязи.
По крайней мере, я так думала до сегодняшнего четверга.
Я стояла у дальнего стеллажа третьей теплицы, по локти испачканная в чернильном соке лунных лоз. Волосы, как обычно, завязаны наспех кожаным ремешком, на носу — россыпь веснушек, а в руках — тяжелый садовый нож, которым я безжалостно кромсала упрямые стебли.
Вдруг воздух в теплице странно изменился. Солнечный свет, пробивавшийся сквозь стекло, поблек, окрашиваясь в тяжелый, густой оттенок предзакатной чащи. По углам поползли неестественно плотные тени, напоминающие переплетения корявых ветвей. Но самое жуткое — послушные мне растения на стеллажах вдруг испуганно затрепетали, а сочные листья лекарственной мяты зашелестели так, словно сквозь них пронесся дикий лесной ветер, принесший горький запах сырого мха, прелой листвы и ночного тумана.
Я замерла, кожей ощущая, как пространство вокруг меня сжимается, превращаясь в иллюзию глухого, непроходимого леса. Ведьминское чутье буквально орало: рядом хищник.
— И долго ты собираешься мучить этот несчастный куст, первокурсница? — ленивый, хрипловатый голос раздался прямо из густого переплетения теней и лоз за моей спиной.
Я резко развернулась, вскидывая нож. Прямо из темноты, идеально сливаясь с зелеными зарослями, соткался высокий силуэт. Он словно шаг за шагом выходил из невидимого лесного тумана. Старшекурсник. Тёмно-синяя мантия штурмового факультета была распахнута, а серо-стальные глаза смотрели на меня с ленивым, сытым превосходством зверя, который хозяином зашел в свои владения.
Он стоял так близко, что я чувствовала исходящий от него сильный драконий жар, приправленный ароматом дикой хвои.
— Здесь закрытая зона для алхимиков, — ровно сказала я, подавляя желание отступить. Только не показывать страх перед этими чешуйчатыми. — Дракошам на штурмовой полигон в другую сторону. Или ты заблудился в трех соснах?
Старшекурсник слегка приподнял бровь, и на его губах появилась снисходительная, раздражающая усмешка.
— Надо же, у сорняка есть зубки, — он сделал шаг вперед, бесцеремонно вторгаясь в мое рабочее пространство, и тени от окружающих ветвей послушно удлинились, следуя за его мантией. — Мне плевать на ваши ведьминские зоны. Твой декан сказал, что у тебя лучшая интуиция на курсе. Мне нужен концентрат зимнего аконита. Живо выдай со склада три флакона, и я, так и быть, сделаю вид, что не заметил твоего хамства.
