Есть теория, что жизнь зародилась в океане. Но её жизнь оборвалась в древних глубинах. Марина Карпина погибла при изучении «Мёртвой петли». Нейроимплант выжег ей участок височной доли за секунду. Врачи списали на кровоизлияние. Однако Алексей чувствовал, что причина странной гибели не только в импланте.
— Океан разумен, — голос Марины раздавался в кабинете. — Он говорит. Но мы не умеем слушать.
Алексей Карпин просматривал на флеш-накопителе последние мысли Марины. Она готовилась к погружению. Сестра исследовала территорию, прилегавшую к Абиссали. Тогда корпорация «ЗАСЛОН» только начинала строительство первой колонии в Северном Ледовитом океане.
Запись закончилась. Карпин закрыл накопитель с цифровой душой, где содержалось воспоминание. Он положил капсулу размером с таблетку в левый нагрудный карман.
За панорамным окном темнело. Откинувшись в кресле, Алексей запустил симуляцию Абиссали в реальном времени. Долго изучал архитектуру, продуманную для экстремальных условий. Одна неверная цифра, и своды лопнут, как скорлупа.
Склонившись над глянцевой поверхностью стола, он увидел своё отражение. Черты лица заострились, синие глаза запали. Алексей казался старше тридцати двух лет. Он работал без отдыха целый год.
Недавно его назначили главным инженером экспериментального отдела. Скоро он отправится в Абиссаль. Испытать «Тюльпаны». Их расположили по контурам сфер. Лепестки-излучатели распустились в тестовом режиме.
— Лёх, почему не онлайн? Буй из Абиссали всплыл! — доложил по внутренней связи Николай Горский.
— Сейчас буду, — отозвался Алексей.
Затем нажал на висок и включил нейроимплант для контакта с центром управления. В голове привычно кольнуло. Сознание наполнилось хаотичным мельканием данных.
Вне офиса «ЗАСЛОНа» Алексей избегал подключаться к общей сети, боясь услышать любимый голос в потоке информации. Полная изоляция даже вызвала синдром нейродезадаптации — НДАС. Он не смотрел людям в глаза. Их зрачки казались глубоководными воронками, затягивавшими внутрь. Но теперь он обязан вновь войти в сеть.
Буй с передатчиком доставил тревожное голосовое сообщение. Алексей расшифровал отрывистые фразы.
«Они всегда были... Живы...» — прошелестел чей-то голос.
А в видеосигнале записано нечто пугающее. Люминесцентные вспышки, грозившие разрушить купол.
Алексей связался с коллективом Абиссали по акустическому каналу, но никто не ответил.
— Надо понять, что там происходит, — задумчиво потирая подбородок, сказал заместитель директора Савелий Нестеров.
Он открыл голографическую карту и указал несколько точек. Размышляя, Алексей рассматривал мигавшие метки. Координаты буя совпали с местом погружения Марины. Именно в том периметре она перестала отвечать.
