Глава 1. Цветущий Край Сна
Берег, которого не должно было быть.
Джон прильнул к иллюминатору десантного катера, и его пальцы бессознательно вцепились в холодный титановый поручень. Всё, что он знал о Северном архипелаге, было ложью. На картах и в учебниках истории это были безымянные пятна вечной мерзлоты, царство штормовых ветров, тюленей и пингвинов.
Теперь перед ним простирался кошмарный и великолепный сон сумасшедшего бога.
Ледяные поля, сияющие под низким полярным солнцем, обрывались в кипящее море, от которого поднимался пар. И среди этого хаоса элементов цвели оазисы. Не просто пятна зелени – а настоящие джунгли. Гигантские, покрытые инеем пальмы с листьями, острыми как кристаллы, пробивались сквозь ледники. Лианы, отливавшие металлическим блеском, оплетали базальтовые скалы, с вершин которых извергались не огонь и лава, а клубы сверххолодного пара и разноцветные гейзеры минеральной воды. Это был ландшафт, отвергающий все законы экологии. Атмосфера Арктики, пропущенная через фильтр безумного генного инженера.
«Фарт-Арп» – «Быстрый Ястреб» на смеси старого английского и северного наречия – коснулся днищем не снега, а черного вулканического песка на узкой полосе берега. Гравитационные стабилизаторы зашипели, гася инерцию. Воздух, хлынувший внутрь при открытии шлюза, был не просто холодным. Он был острым. В нём смешались запахи морской соли, серы, влажной земли и чего-то химически-сладкого, отдающего антисептиком.
«Экзосферный анализ, – проговорил через внутреннюю связь Генри, старший научный офицер экспедиции. – Кислород на 3% выше нормы. Примеси биогенных летучих соединений… незнакомой конфигурации. Дышать можно, но фильтры обязательны. На всякий случай.»
«На всякий случай», – пробормотал себе под нос Джон, спускаясь по трапу.
Песок хрустел под сапогами его термо-брони не как песок, а как миллиарды микроскопических стеклянных шариков. Он сделал несколько шагов, оставив первые человеческие следы на этом берегу за десятки лет, и обернулся. За ним, с характерным тихим гулом сервоприводов, спустились биоандроиды.
Это не были грубые боевые машины. Их создали в Городе-Саде по чертежам Голда и при участии Фир. Их каркас был сплетен из углеродного волокна, повторяющего структуру корней, а вместо лица – гладкая полимерная маска с едва заметными сенсорными узорами. Они двигались с тихой, почти органической грацией, и их силовые поля мерцали нежным золотисто-зеленым светом – отголоском «Генезиса». Их звали «Стражниками», но Джон в душе звал их няньками. Еще одно напоминание, что он – ценный груз, сын легенд, а не самостоятельный лидер.
